Территории к западу от Миссисиппи, активно осваиваемые американцами с 1840-х годов, в последней четверти XIX века стали ареной множества событий и социальных трансформаций. По большей части избежавший потрясений, связанных с противостоянием Севера и Юга в Гражданской войне, сразу после ее окончания Дикий Запад превратился в один из центров общественного внимания.
Через эти земли стали протягиваться многочисленные ветки железных дорог. Новые сельскохозяйственные машины наконец обеспечили техническую возможность для распашки и введения в сельскохозяйственный оборот огромных пространств Великих равнин, которые раньше именовались “Великой американской пустыней” из-за их хозяйственной бесперспективности. В разных регионах Дикого Запада были обнаружены залежи драгоценных металлов и других полезных ископаемых, которые привлекали все новые отряды авантюристов.
До Гражданской войны Дикий Запад был заселен индейскими племенами, численностью порядка 300 тысяч человек. Кольцо “белой цивилизации” вокруг них постоянно сжималось, но до 1866 года вооруженные конфликты белых переселенцев с индейцами были относительно редкими. Со второй половины 1860-х годов ситуация стала накаляться, недовольные активизацией “бледнолицых” индейцы ступили на тропу войны. Кульминацией этого противостояния оказалось сражение индейцев Сиу с правительственным отрядом во главе с Джорджем Кастером в южной Монтане у реки Литтл-Бигхорн в 1876 году. Все 250 солдат из отряда Кастера были убиты.
Печальная весть о “зверской расправе” индейцев превратила Кастера и его бойцов в национальных героев (хотя в действительности нападающей стороной был именно Кастер). Правительственные войска провели масштабную карательную операцию, и все следующее десятилетие было отмечено планомерным истреблением индейцев и захватами их земель. Массовое истребление индейцев у Вундед Ни (Южная Дакота) в 1890 году было последним крупным сражением этой войны. В итоге, к концу XIX века на всей территории США осталось не более 250 тысяч коренных американцев – самый низкий показатель за историю.
Еще один примечательный факт развития “Дикого Запада” в период индустриализации – расцвет и упадок бизнеса так называемых “ковбоев” – перегонщиков скота, которые с 1867 по 1887 годы зарабатывали неплохие деньги доставляя огромные стада длиннорогих коров (”лонгхорнов”) из Техаса до ближайшей железнодорожной ветки в штате Миссури. Весь этот неблизкий путь стада преодолевали за несколько месяцев, питаясь сочной травой и набирая вес, что и составляло основной источник ковбойского дохода. Бизнес утратил рентабельность после строительства новых железных дорог и изобретения вагона-рефрижератора, но романтизированный образ ковбоя как символа американского Дикого Запада оказался удивительно стойким – хотя настоящие ковбои действовали на исторической сцене всего двадцать лет и совсем не отличались каким-то особо необузданным нравом.