Начиная с 1850-х годов каждое десятилетие в США приезжало из Европы около двух миллионов человек: преимущественно ирландцев и немцев. Почти 10% населения Калифорнии к началу 1880-х годов составляли китайцы. Если европейские иммигранты, в целом, неплохо адаптировались к американским реалиям, китайцы подвергались в Калифорнии и других штатах серьезным гонениям, а в 1882 году федеральный конгресс принял первый из серии “антикитайских” законов, ограничивающих приток новых рабочих-“кули” из Восточной Азии. Значительная часть общества стала воспринимать иммиграцию как проблему: несмотря на растущую экономику и постоянное создание новых рабочих мест, конкуренция со стороны европейцев, а тем более китайцев, была совсем не нужна американским рабочим и фермерам.

Однако они еще не знали, что ждет Америку впереди. Начиная с 1880 года иммиграционный поток начал стремительно расти, и за десять лет в США приехало уже не два, а пять миллионов человек. В начале XX века в страну ежегодно приезжало по миллиону новых жителей. И, что было самым тревожным для американцев, причисляющих себя к к “классической породе” белых англо-саксонских протестантов (“White Anglo-Saxon Protestant”, WASP) – среди новых иммигрантов в США теперь доминировали выходцы из Южной и Восточной Европы: поляки, итальянцы, евреи, подданные Австро-Венгерской Империи.

В 1880-е годы таких “новых” иммигрантов было 16%, в 1900-е – уже 60%. От “старых” иммигрантов их отличала не только национальность, но и религия (многие были иудеями или православными), принадлежность к авторитарной политической традиции, крайняя бедность. Считается, что в Америку их “выдавили” начавшиеся в Восточной Европе процессы индустриализации, переизбыток населения, межэтнические противоречия. Миграции способствовало развитие транспортного сообщения через Атлантический океан и, конечно, известия о высоких заработках американских рабочих.

Хотя Соединенные Штаты всегда были “страной иммигрантов”, к такому массовому нашествию, которое началось после 1880 года американские власти подготовиться должным образом не смогли. В портовых городах восточного побережья действовало всего несколько иммиграционных станций, самой знаменитой из которых с 1892 года стал остров Эллис в Нью-Йоркской гавани. Все пассажиры, прибывающие на постоянное жительство в США, должны были пройти через карантин на острове Эллис.

Учитывая, что на рубеже веков сюда ежедневно прибывало до 10-15 тысяч человек, можно себе представить совершенно нечеловеческие условия, в которых оказывались люди, едва ступившие на американскую землю. И после выхода с карантина участь иммигрантов была не слишком завидной: в XIX веке не существовало никаких правительственных программ поддержки малоимущих, рассчитывать приходилось только на себя. Неудивительно, что в большинстве случаев вновь прибывшие оседали в этнических районах Нью-Йорка и других крупных городов, под контролем так называемых “политических машин”, обеспечивавших базовую социальную защиту в обмен на поддержку “правильных” кандидатов на политические посты (эти же “машины” организовывали и беспрепятственный доступ на выборы для недавно прибывших иммигрантов).