Первым штатом, покинувшим Союз уже через несколько дней после объявления о победе Линкольна, стала Южная Каролина — здесь еще со времен нуллификационного кризиса 1832 года располагался своеобразный штаб южных сецессионистов.
До президентской инаугурации, которая прошла в марте 1861 года, к Южной Каролине присоединились еще пять штатов (Алабама, Флорида, Джорджия, Луизиана и Миссисиппи) и в феврале была создана Конфедерация южных штатов.
Конституция нового государства была составлена по образу и подобию конституции США 1787 года, однако с несколькими принципиальными отличиями: во-первых, рабовладение провозглашалось нерушимым на вечные времена, и во-вторых, особый акцент был сделан на правах штатов, их способности противостоять тиранической центральной власти с помощью “нуллификации” неугодных законов. Президентом Конфедерации был избран Джефферсон Дэвис.
Весной 1861 года к первоначальным шести штатам конфедерации добавилось еще пять: Техас, Виргиния, Арканзас, Северная Каролина и Теннесси. Примечательным в этом списке было отсутствие нескольких рабовладельческих штатов: Кентукки, Миссури, Мэриленда и Делавэра.
Президент Линкольн после победы на выборах, и в своей инаугурационной речи, постоянно подчеркивал: рабовладению на юге ничего не угрожает. Отколовшиеся штаты не столько спасали себя от неминуемой агрессии Севера, сколько пользовались предлогом, чтобы реализовать давнюю мечту о независимости от проклятых янки, пусть даже путем разрушения государства.
Все оставшиеся в Союзе рабовладельческие штаты были пограничными, их “южная” идентичность была чисто формальной, поэтому они были склонны поверить обещаниям лидера республиканцев.
Несмотря на все увещевания нового хозяина Белого дома, южане и не думали менять своего решения. Они постепенно брали под контроль военные арсеналы, расположенные на своей территории, прогоняя оттуда представителей федеральных властей. Было широко распространено мнение, что Линкольн, этот “адвокатишка из Иллинойса”, не решится начать войну.
Но Линкольн, вместо того, чтобы эвакуировать оставшиеся укрепленные пункты на Юге, отправил туда подкрепление. 12 апреля 1861 года южане начали обстрел форта Самтер в гавани Чарльстона (Южная Каролина), его федеральный гарнизон был вынужден капитулировать. В ответ, Линкольн объявил о начале подавления восстания южан, и наборе 75-тысячной армии добровольцев.
Именно это решение привело в состав Конфедерации самый важный и влиятельный штат — Виргинию. Виргинский Ричмонд, расположенный всего в 130 километрах от Вашингтона, стал столицей Юга. Именно в окрестностях двух столиц и произошло большинство сражений американской Гражданской войны.