Выживанию английских колоний в XVII веке способствовало не только улучшение отношений с Испанией, но и неожиданный коммерческий успех новых плантаций. В Виргинии начали выращивать табак, в Южной Каролине рис и краситель индиго. Все эти товары пользовались в Европе устойчивым спросом.
В качестве рабочей силы на плантациях использовались чернокожие рабы из Африки и “белые рабы” — европейцы, продавшие свою свободу на несколько (обычно семь) лет, в обмен на оплату переезда в Северную Америку. К концу XVII века почти все плантации перешли на использование труда африканцев, так как они оставались рабами пожизненно и с ними, в целом, было гораздо меньше хлопот.
Развитие региона в огромной степени определялось его географией: по равнине, постепенно поднимающейся от Атлантического океана в сторону Аппалачских гор, текли полноводные судоходные реки. Английские купцы доставляли по этим рекам на плантации все необходимое, забирая в обмен сельскохозяйственную продукцию. В результате, жители Юга гораздо меньше северян нуждались в городах как центрах ремесленного производства, торговли и разного рода сервисов. Особая региональная цивилизация начала формироваться здесь вокруг крупных рабовладельческих плантаций.
Территория южных колоний постепенно расширялась на Запад за счет стихийного освоения новых земель (большую активность в этом проявляли бывшие “белые рабы”, отработавшие свой срок, и получившие от хозяина положенный по договору минимальный набор орудий сельскохозяйственного производства). Главной проблемой довольно быстро стали индейцы, которые не хотели отдавать без боя земли своих предков. Белые обитатели западной границы все более настойчиво требовали от колониальных властей обеспечить безопасность своих поселений, а когда не получали поддержки — устраивали восстания, самое знаменитое из которых произошло в 1676 году под предводительством Натаниэла Бэкона.
Однако Аппалачские горы выступили естественной преградой экспансии на запад, и вплоть до середины XVIII века колонисты не решались двигаться дальше.