Весной 1968 года непрерывные неудачи во Вьетнаме заставили Линдона Джонсона отказаться от претензий на очередной президентский срок. В Демократической партии развернулась ожесточенная борьба за номинацию, страну охватили невиданные по масштабу антивоенные демонстрации. Один из наиболее перспективных кандидатов, противник продолжения войны во Вьетнаме Роберт Кеннеди, был убит в июне 1968 арабским националистом. В результате, демократы выдвинули Хуберта Хэмфри, вице-президента в действующей администрации, который настаивал на необходимости сохранения американского военного присутствия в Юго-Восточной Азии. От республиканцев на выборы шел Ричард Никсон, решившийся на очередной штурм Белого дома после приснопамятного проигрыша Кеннеди в 1960 году. Никсон осуждал антивоенное движение, но обещал американцам «достойный мир».
В итоге, Никсон победил, но собрал лишь 43% голосов, а республиканцы оказались в меньшинстве и в палате представителей, и в сенате. Для выхода из тяжелейшего внешнеполитического кризиса нужны были экстраординарные меры, смелые и неожиданные решения. Поначалу Никсон и его советник по национальной безопасности Генри Киссинджер пытались действовать прямолинейно: было объявлено о постепенном выводе американских подразделений из Вьетнама, в т.н. «Гуамской доктрине» 1969 года Никсон призвал восточноазиатских союзников рассчитывать в борьбе с коммунизмом, преимущественно, на собственные силы.
Но уже через год, для того, чтобы прекратить снабжение южновьетнамских партизан по «тропе Хо Ши Мина», проходящей по территории Камбоджи и Лаоса, Никсон организовал ковровые бомбардировки граничащих с Вьетнамом районов этих государств и отдал приказ о введении американских войск на территорию Камбоджи. Таким образом, начав с попыток деэскалации, Никсон к 1970 году значительно расширил зону ведения боевых действий.
В середине 1971 года стало известно о секретных переговорах Киссинджера с руководством коммунистического Китая. После образования КНР в 1949 году США на протяжении двух десятилетий отказывались признать новое государство и продолжали поддерживать отношения лишь с «Китайской республикой на Тайване» во главе с Чан Кайши. Теперь, наконец, наступил момент, когда Соединенным Штатам пришлось поступиться принципами – и сделал это не кто-нибудь, а известный своим антикоммунизмом Ричард Никсон. Китай был нужен США для решения двух важнейших проблем: достойного для Америки завершения вьетнамской войны, и оказания давления на СССР, с целью замедления гонки вооружений, которая начала создавать серьезные трудности для американской экономики.
Полезность Китая для американских интересов стала очевидной после того, как советско-китайский конфликт, тянущийся с конца 1950-х годов, в 1969 году дошел до стадии пограничной войны. В феврале 1972 года Никсон поразил весь мир, приехав в Китай и договорившись с Мао Цзэдуном о нормализации американо-китайских отношений. Через несколько месяцев, в мае 1972 года, Никсон посетил Советский Союз, и провел весьма конструктивные переговоры с Леонидом Брежневым. Итогом этого удивительно поворота в американской внешней политике стала «разрядка» в отношениях с СССР, и стратегическое партнерство с Китаем, направленное против Москвы.
В соответствии с достигнутыми договоренностями, Москва и Пекин оказали давление на руководство Северного Вьетнама – в итоге, в январе 1973 года между США и Демократической республикой Вьетнам было заключено соглашение о полном выводе американских войск в обмен на возвращение военнопленных. Советский Союз, сам испытывающий серьезные трудности в экономике, согласился на ограничение производства новых ядерных ракет (договор ОСВ-1), в обмен на заморозку проектов в области противоракетной обороны (договор ПРО) и начало поставок в СССР американского зерна.
Все это в совокупности могло стать основой для политического триумфа Никсона – за пять лет он сумел вывести страну из вьетнамского тупика, в который США загнала недальновидная политика демократических администраций. Однако вместо триумфа Никсон летом 1974 году оказался под угрозой импичмента: избежать его удалось лишь ценой отставки. Причиной стали многочисленные злоупотребления президентской администрации, вскрывшиеся в ходе т.н. «Уотергейтского скандала». Внешнеполитический гамбит, разыгранный Никсоном и Киссинджером в отношениях с СССР и Китаем, совершенно померк на фоне этих событий. Америка была деморализована и лишена политических ориентиров.