После эмоционального пика российско-американской дружбы в середине 1860-х годов, отношения между нашими странами начали постепенно ухудшаться и к началу Первой мировой войны Россия и США уже рассматривали друг друга если не как врагов, то как принципиальных идейных оппонентов. К 1912–1913 годам была полностью разрушена вся накопленная за XIX век договорная база отношений, стороны периодически обменивались резкими заявлениями по разным поводам, сотрудничество в области торговли и инвестиций осложнялось “тарифными войнами”.
Что же произошло, почему в США в XX веке перестали считать Россию “лучшим другом Америки”? Причины, как это видно уже по хронологии событий, никак не связаны с распространением в России коммунистической идеологии, образованием СССР, “холодной войной” между социализмом и капитализмом. Всё началось гораздо раньше, и первым фактором стало существенное увеличение потока негативной информации о России в США после 1865 года.
Ведущую роль в этом приписывают Джорджу Кеннану-старшему (1845–1924), посетившему русскую Сибирь в середине 1860-х годов в качестве инженера-изыскателя. Кеннан должен был изучить возможность прокладки телеграфной линии по российской территории, но в реальности гораздо больше внимания уделил изучению быта сибирских ссыльных и каторжников. Именно в результате просветительской деятельности Кеннана, которой он занимался несколько десятилетий после возвращения в США, в американском, а затем и мировом общественном мнении сформировался образ Сибири как гигантской тюрьмы, протянувшейся на полконтинента. Свои впечатления Кеннан впоследствии обобщил в знаменитой книге “Сибирь и ссылка” (1891).
Образ России как авторитарного монстра был дополнен в 1880–1890-е годы политическими иммигрантами, спасавшимися в Америке от преследований со стороны консервативного правительства Александра III, а также представителями нескольких волн еврейской, польской и финской иммиграции. Даже русская классическая литература, в лице Тургенева, Достоевского, Толстого, а позднее Горького несла в себе тот же самый негативный заряд: талантливо представленные сцены из российской жизни отлично рифмовались с социально-политической критикой, озвучиваемой Кеннаном и народовольцами.
Американское общество на рубеже XIX–XX века было “разогрето” прогрессизмом и готово к началу крестового похода по исправлению различных “социальных язв” не только в масштабах США, но и всего мира. Россия, особенно после начала там революционных событий в 1905 году, представала в качестве одной из важнейших целей такого похода. Поражение революции и начало реакции, новая волна политических иммигрантов, невнимание российских властей к чувствительным для американцев вопросам (в частности, отказ России признавать американские паспорта бывших российских подданных иудейского вероисповедания) – все это привело к конфликту, завершившемуся денонсацией базового двухстороннего документа – российско-американского договора 1832 года.
В качестве объективного основания для этих острых идеологических противоречий выступило изменение международной обстановки: интересы России и США впервые в истории вошли в серьезное столкновение в Восточной Азии, на территории Маньчжурии, а традиционный “общий враг” Петербурга и Вашингтона, Великобритания, стала вести себя гораздо более дружелюбно по отношению к США. Только начало Первой мировой войны, а затем февральская революция в России позволили на короткое время возродить вековую традицию российско-американской дружбы. Но уже в ноябре 1917 года в наших отношениях началась новая темная полоса.