Два с половиной года после решения по делу Дреда Скотта прошли в ожесточенных дебатах. Вражда Севера и Юга усугублялась очередным циклическим кризисом в экономике, начавшимся в 1857 году. В Республиканской партии постепенно всходила политическая звезда Авраама Линкольна, адвоката из Иллинойса — особенную популярность ему принесли дебаты со Стивеном Дугласом в 1858 году, накануне выборов в Сенат. Линкольн выборы проиграл, но прославился на всю страну как прекрасный оратор, достойный наследник великого Дэниэла Уэбстера.
И Линкольн, и другие республиканцы в это время стремились к умеренности во взглядах на межрасовые отношения: идея равноправия людей с разным цветом кожи не пользовалась большой популярностью у избирателей. Выступая против рабства на вновь присоединяемых территориях, Республиканская партия не стремилась к его немедленной отмене в южных штатах — считалось, что оно и так отомрет там само собой лет через сто.
Однако радикальные аболиционисты, которых даже на Севере было совсем немного, считали иначе. Выходец из Новой Англии Джон Браун (1800—1859) еще во время гражданской войны в Канзасе (1856) стремился доказать, что страшный грех рабовладения может быть искуплен только кровью. Браун захватил с собой в Канзас нескольких сыновей (всего их у него было 22), и предпринял рейд по поселениям рабовладельцев, убивая всех, кто попадался у него на пути.
Сумев безнаказанным уйти от разъяренных преследователей, Браун несколько лет скрывался, а затем снова дал о себе знать: на этот раз он решил создать на Юге “Республику освобожденных рабов”. Браун надеялся, в эту республику тут же пойдет поток из тысяч измученных плантаторами невольников (представления о страшной жестокости южан основывались в это время на суперпопулярном романе Г. Бичер-Стоу “Хижина дяди Тома”, вышедшем в 1852 году).
В октябре 1859 года Браун с небольшим отрядом сторонников (включавшим трех его сыновей) захватил арсенал в Гарперс-Ферри недалеко от столичного Вашингтона. Он думал, что ему придется продержаться лишь несколько дней, пока весть о свободе не распространится по плантациям. Но вместо счастливых освобожденных рабов Браун увидел отряды милиции штата Виргиния, возглавляемые Робертом Ли — будущим главнокомандующим армией Южной Конфедерации. Арсенал был взят с боем, Браун арестован и повешен.
Несмотря на то, что вся эта история сильно смахивала на террористический акт, а Браун — на сумасшедшего, стремительная расправа южан над “борцом за свободу” Брауном и его героическими сыновьями всколыхнула общественное мнение Севера, которое в одночасье стало гораздо более радикальным и “пронегритянским” по настрою. Один из “властителей дум” северян, Ральф Уолдо Эмерсон, написал после казни Брауна, что “смерть на виселице с этого момента подобна смерти на кресте”.