Одним из первых событий несчастного президентства Дж. Бьюкенена стало решение Верховного суда по делу Дреда Скотта — бывшего раба, желающего подтвердить свой свободный статус. Скотт много лет провел со своим хозяином, военным хирургом, на территории свободных штатов, где рабство было запрещено. После смерти хозяина в 1846 году, Скотт начал судебную эпопею, рассчитывая получить освобождение из рабства не только для себя, но и своей семьи.
Дело прошло все инстанции и поступило в Верховный Суд, который тогда возглавлял Роджер Тони — бывший рабовладелец и человек крайне консервативных взглядов. Написанное им судебное решение вошло в историю в качестве одного из самых реакционных за все время существования Верховного Суда.
4 марта 1857 года Верховный Суд США постановил, что, во-первых, Скотт, в силу принадлежности к негритянской расе, и независимо от того, раб он или свободный, не имеет права обращаться с иском в федеральный суд.
Во-вторых, будучи рабом, Скотт ничем не отличается от других существ, находящихся в частной собственности у хозяина, таких как лошадь или мул.
И, в-третьих, так как неприкосновенность частной собственности защищена пятой поправкой к конституции, местонахождение хозяина раба никак не влияет на правовой статус последнего: даже находясь на территории так называемых “свободных штатов” раб остается рабом.
Последнее утверждение вело к поистине грандиозным правовым последствиям: оно объявляло неконституционными все акты Конгресса, касающиеся запретов на рабовладение в различных регионах США. Таким образом и Миссурийский компромисс, и компромисс 1850 года объявлялись судьей Тони не имеющими юридической силы.
С формально-правовой точки зрения, решение по делу Дреда Скотта снимало любые препятствия для распространения рабовладения на всю территорию США. Единственной правовой лазейкой, которую сторонник прав штатов Тони оставлял северянам, было его утверждение, что региональные власти, в отличие от конгресса США, могут в отдельных случаях запрещать рабовладение на своей территории.
Однако это вряд ли могло утешить северян, и большинство оставшихся на севере сторонников демократической партии после решения по делу Дреда Скотта сделало выбор в пользу республиканцев.