После окончания второй войны с Великобританией в 1815 году, и в особенности с начала 1830-х годов, американское общество оказалось охвачено серьезным идейным брожением. Оно проявило себя и в сфере религии, и в разного рода социальных движениях, и в техническом творчестве, и в искусстве. Именно в этот период в Старом Свете впервые заговорили об американской цивилизации как о чем-то особенном, оторвавшемся от своего европейского прототипа не только в политическом, но и в культурном плане.

Первым симптомом грядущих перемен стало “Второе великое религиозное пробуждение”, начавшееся на рубеже XVIII—XIX веков, и достигшее апогея в 1830-е годы. Как и сто лет назад, американцы пытались обрести новый религиозный опыт в общении со странствующими проповедниками, самыми известными из которых были Питер Картрайт и Чарльз Финни. Настоящим центром нового богоискательства стали западные районы штата Нью-Йорк, где в это время возникла церковь мормонов, секта миллеритов (“Адвентистов Седьмого Дня”), создавались разнообразные общины, практикующие коммунальный быт в сочетании со служением высшим силам (в частности, знаменитая религиозная коммуна Онайда).

Поиск рецептов спасения души часто перерастал у участников Великого пробуждения в социальный активизм, борьбу за улучшение общественных нравов. Центрами движения за реформы стали Нью-Йорк и Бостон, там, и по всей стране, создавались общества трезвости, улучшения народного образования, смягчения условий содержания в тюрьмах и психиатрических лечебницах. Кульминацией стало движение аболиционистов — сторонников отмены рабства. Во всех этих начинаниях активно участвовали женщины, впервые организованно выступившие в защиту своих прав.

Классики американской литературы, такие как Вашингтон Ирвинг, Джеймс Фенимор Купер, Ральф Уолдо Эмерсон, Уолт Уитмен, Генри Дэвид Торо, Эдгар Аллан По и другие, также приобрели известность в этот период. Все они отражали в своих книгах специфические черты американского опыта, что, в первую очередь, и стало причиной их популярности (хотя с точки зрения литературных стандартов Старого Света многие из американских авторов выглядели совершенными “белыми воронами”).

Эмерсон, Уитмен, Торо черпали вдохновение в идеях трансцендентализма — также обязанного своим появлением религиозному пробуждению. Связь человека с Богом через природу — одна из базовых идей трансценденталистов — нашла отражение и в американской живописи демократической эпохи, прежде всего в великолепных и величественных пейзажах представителей “гудзонской школы”.