Идея составить новую конституцию, в которой федеральному центру были бы даны гораздо более существенные полномочия, окончательно созрела в 1786-1787 году, в обстановке непрекращающихся споров между штатами и внутренних беспорядков (восстание Шейса в Массачусетсе). Многим представителям американской элиты стало казаться, что государство стоит на грани распада, и что теперь основная угроза исходит не от тиранической центральной власти, а от противоположного начала: необузданной толпы, низов, желающих обрушить сложившийся социальный порядок.

Конституционный конвент проходил в Филадельфии с мая по сентябрь 1787 года под председательством Дж. Вашингтона. 55 участников были, в основном, состоятельными людьми: купцами и юристами с севера, плантаторами-рабовладельцами с юга. Текст конституции был составлен на основе нескольких компромиссов: между большими и малыми штатами, между южанами и северянами, между сторонниками рабовладения и его противниками. Была создана система разделения властей, действующая и поныне с несколькими незначительными изменениями, а также система разграничения полномочий между штатами и федеральным центром.

В процессе борьбы за ратификацию конституции американское общество разделилось на сторонников ее утверждения в первозданном виде — “федералистов”, и “антифедералистов” — тех, кто считал принятый на Филадельфийском конвенте документ шагом назад к реставрации деспотической власти, только теперь не короля, а президента. Итогом разгоревшейся дискуссии стал очередной компромисс: антифедералисты согласились на ратификацию, но только при условии дополнения конституции т.н. “Биллем о правах”: поправками, гарантирующими сохранение в США важнейших свобод. Конституция вступила в силу в июне 1788 года, Джордж Вашингтон был избран первым президентом и произнес инаугурационную клятву в Нью-Йорке 30 апреля 1789 года.