Во внутренней политике Буш-младший придерживался взглядов, традиционных для консервативного крыла Республиканской партии: снижение налогов, поддержка бизнеса, борьба с «большим правительством», отстаивание семейных ценностей, увеличение ассигнований на армию и спецслужбы. Вместе с тем, внутри страны действия республиканской администрации гораздо чаще, чем на внешнеполитической арене основывались на поиске компромиссов, вели к выбору умеренного центристского курса, способного обеспечить поддержку не только со стороны идейных сторонников, но и оппонентов из либерального лагеря.
Несмотря на все усилия выглядеть «президентом всех американцев», Бушу-младшему лишь ненадолго удалось заслужить одобрение своих действий со стороны большинства населения США, да и то лишь благодаря сплочению нации перед лицом террористической угрозы после 11 сентября 2001 года. Быстрая победа в Ираке обеспечила ему успех на президентских выборах 2004 года, но затем политическая звезда Буша стала стремительно угасать, и к моменту завершения второго президентского срока его рейтинг составлял лишь жалкие 19%. Ни один из президентов за всю историю не заканчивал свое правление с таким низким показателем народного доверия.
Помимо недовольства развитием событий на Ближнем Востоке и глобальным подъемом антиамериканизма, негативное отношение к Бушу со стороны жителей США объяснялось провалом большей части его внутриполитических инициатив. Два закона о снижении налогов (2001 и 2003 года) привели к рекордному сокращению поступлений в государственный бюджет. В сочетании с ростом военных расходов, это перечеркнуло все достижения Клинтона в области ликвидации бюджетного дефицита. При Буше он снова перешагнул рубеж в 400 миллиардов долларов, что привело к возобновлению роста государственного долга Соединенных Штатов, составившего в 2008 году пугающие 10 триллионов долларов — около 80% ВВП (за последующие 10 лет долг удвоился и достиг планки в двадцать триллионов. С 2016 года его объем превышает размер американского ВВП).
Широко разрекламированная реформа школьного образования, начатая Бушем в 2002 году (No Child Left Behind — «Качественное образование для всех»), не смогла обеспечить существенных изменений в качестве образования, а привела лишь к росту бюрократизации школьной жизни: государство стало более пристально следить за формальными показателями квалификации учителей и проверять знания учеников с помощью унифицированных тестов. На реализацию закона было выделено более десяти миллиардов долларов, но эти деньги «утонули» в бюрократических пучинах министерства образования, не произведя желаемого эффекта.
Довольно неожиданно для президента-консерватора, Буш инициировал в 2003 году самое большое с момента ее создания в 1965 году расширение программы Medicare, обеспечивающей бесплатное медицинское обслуживание пожилых американцев. Государство теперь оплачивало любые лекарства, выписанные пациентам Medicare. Однако критики администрации быстро выяснили, что данный закон по сути представлял завуалированное государственное субсидирование крупнейших фармацевтических компаний. Образ Буша как президента, заботящегося о здоровье ветеранов, быстро померк. К тому же, ключевая для американской системы здравоохранения проблема миллионов незастрахованных, а значит не имеющих доступа к медицинской помощи людей, администрацией Буша всерьез даже не поднималась.
Среди других неоднозначных инициатив Буша можно назвать его попытки увеличить господдержку религиозных благотворительных организаций, несколько раз высказанное одобрение конституционной поправки о традиционном браке (в случае принятия, она поставила бы вне закона любые формы гомосексуальных союзов), критику исследований стволовых клеток, сомнения по поводу теории потепления климата, отказ ратифицировать Киотский протокол, принятие закона об ограничении загрязнений окружающей среды, выводящего из-под ограничений ряд крупных предприятий энергетического сектора. Кроме того, Буш безуспешно пытался провести через Конгресс новый иммиграционный закон, решающий проблему адаптации 12 миллионов нелегальных иммигрантов. В целом, характерным для Буша подходом к решению внутренних проблем Америки было соблюдение принципа «и нашим, и вашим», с быстрой сменой повестки после почти неизменных провалов инициируемых администрацией законопроектов.
Единственной сферой, где Бушу и его команде удалось добиться почти всего, что задумывалось, была сфера внутренней безопасности. После теракта 11 сентября 2001 года в США было создано Министерство внутренней безопасности, принят Патриотический акт, значительно расширяющий полномочия спецслужб в области слежки, прослушивания и преследования подозреваемых в терроризме. Так как новых терактов при Буше не произошло, принятые им меры, в принципе, можно было признать успешными и эффективными. Однако в глазах многих американцев новые полномочия силовых структур выглядели как совершенно неприемлемое посягательство на индивидуальные свободы, одну из основополагающих американских ценностей. В итоге, действия Буша на данном направлении также вели к снижению его политического рейтинга.
Считается, что наибольший урон популярности Буша внутри США нанесли два события: ураган Катрина, приведший в августе 2005 годы к гибели 1800 американцев, и начавшийся в 2008 году финансовый кризис. И в том, и в другом случае президентскую администрацию обвинили в неспособности должным образом реагировать на чрезвычайную ситуацию. В случае с кризисом, обвинения касались также и недальновидной политики в предшествующие годы, доведшей страну до коллапса ряда ведущих финансовых институтов. Хотя Буш довольно энергично взялся за ликвидацию последствий краха ипотечной системы США, убедил конгрессменов принять закон о выделении 700 миллиардов долларов на спасение крупнейших банков и промышленных предприятий, всё равно его положение было чрезвычайно уязвимо. Рекордный дефицит бюджета в полтора триллиона долларов в 2008—2009 финансовом году, угроза начала новой Великой депрессии, всеобщее недовольство агрессивной внешней политикой США стали тем наследством, которое республиканский президент передал в январе 2009 года своему преемнику, представителю Демократической партии Бараку Обаме.