В конце первого президентского срока Клинтона характеризовали как «блестящего президента, возможно самого умного и талантливого из всех, когда-либо живших в Белом доме, который иногда ведет себя совершенно по-дурацки». Действительно, политика клинтоновской администрации представляла собой феерическое сочетание грандиозных достижений и удручающих провалов. В целом, два срока Клинтона запомнились американцам как благополучное время, когда экономика росла, повышался уровень жизни, в общественное сознание постепенно возвращался давно забытый оптимизм. Скандалы, которые периодически потрясали вашингтонский политический класс, были многочисленны и разнообразны, но не достигали глубины и трагичности Уотергейта.
В идеологическом плане Клинтон позиционировал себя как демократа-центриста, критически воспринимающего опыт «Великого общества» Линдона Джонсона, с его «большим правительством» и неудержимым расширением социальных программ. Примечательно, что именно Клинтон, а не его республиканские предшественники, сумел осуществить реформу американского Welfare State, поставив выплату пособий в зависимость от готовности их получателей проходить программы профессиональной подготовки и отказываться от «паразитического» образа жизни (1996).
Впрочем, этот и другие подобные компромиссы, не избавили Клинтона от ожесточенных атак со стороны консерваторов, первой жертвой которых пала реформа здравоохранения, которую новый президент несколько самонадеянно объявил своим важнейшим приоритетом. Провал этого законопроекта в 1993 году заставил Клинтона значительно умерить свой реформаторский пыл. В 1994 году на промежуточных выборах в Конгресс Республиканская партия взяла реванш за поражение 1992 года, впервые с 1954 года установив контроль над обеими палатами, и с этого времени началось затяжное противостояние между Клинтоном и реакционерами на Капитолийском холме, в роли вождя которых выступил спикер палаты представителей, экстравагантный Ньют Гингрич.
Зимой 1995—1996 года спор из-за проекта бюджета привел к прекращению финансирования правительства: на несколько недель все государственные службы, кроме жизненно важных, ушли на вынужденные каникулы. Этот кризис, в конечном итоге, сыграл на руку Клинтону — в общественном мнении вина за произошедшее была возложена на безответственный республиканский Конгресс. Вкупе с рядом успешных внешнеполитических инициатив, стойкость во внутриполитическом противостоянии и ощутимое оздоровление экономики обеспечили Клинтону беспроблемное переизбрание в 1996 году.
Считается, что экономический рост середины 1990-х был подготовлен структурными изменениями начатыми еще в 1970-х годах: инвестициями в новые технологии, энергосбережение, повышение производительности труда. Экономическая глобализация, простимулированная снижением политической напряженности после окончания «холодной войны», также внесла свою лепту: всё большее число американских корпораций переносили производства в страны третьего мира, Мексику и Китай, что снижало издержки и увеличивало прибыль. Цифровая революция создала новый сектор экономики, в середине 1990-х годов калифорнийская «силиконовая долина», где размещались штаб-квартиры новых высокотехнологичных корпораций, стала одним из важнейших локомотивов роста.
Все эти факторы и обеспечили Америке «клинтоновское процветание» (в гораздо большей степени, чем целенаправленные действия президентской администрации), но надо признать, что харизматичная фигура Билла Клинтона как нельзя лучше подходила для персонификации происходящих со страной перемен. Кроме того, несомненным благом для американской экономики стал предпринятый Клинтоном «крестовый поход» против бюджетного дефицита. К 1997 году от этого 500-миллиардного проклятия времен Рейгана и Буша удалось полностью избавиться, США вступили в период финансового оздоровления — к сожалению, лишь на несколько лет.
К концу 1990-х экономический рост достигал в США впечатляющих для развитой страны 4% в год, однако это не смогло обеспечить Клинтону спокойного завершения президентства и передачи страны в руки преемника-однопартийца Альберта Гора. Серьезнейшим ударом по репутации Клинтона стал сексуальный скандал с участием практикантки Белого дома Моники Левински. Уличенный во лжи под присягой, президент был подвергнут процедуре импичмента. В отличие от Никсона, Клинтон не стал уходить в отставку, даже после того, как палата представителей выдвинула против него обвинения. Решающее голосование в сенате в феврале 1999 года оказалось для президента благоприятным, но на президентских выборах в ноябре 2000 года разочарованные в моральной стойкости демократов американцы неожиданно поддержали республиканца «из хорошей семьи» — Джорджа Буша-младшего.