Заняв президентский пост после отставки Ричарда Никсона в августе 1974 года, Джеральд Форд оказался в очень непростой ситуации. Проблемой номер один оставался Уотергейтский скандал, катастрофическое падение доверия к институтам власти. Форд лишь добавил масла в огонь, заявив о полной и безоговорочной амнистии своего предшественника — Ричард Никсон был освобожден от ответственности за все совершенные им должностные преступления.
Война во Вьетнаме и после вывода американских войск продолжала будоражить общество. В апреле 1975 года южане потерпели окончательное поражение, и хотя формально США уже не имели к этому отношения, весь мир воспринял объединение Вьетнама под властью коммунистов как страшный удар по американской внешнеполитической репутации.
Стагнация в экономике, начавшаяся при Никсоне, при Форде превратилась в рецессию, новый президент не смог предложить никаких оригинальных решений в этой сфере. Форд пытался продолжать никсоновскую политику разрядки с СССР (пост госсекретаря в его администрации сохранил «архитектор разрядки» Генри Киссинджер), но «ястребы» в конгрессе всячески этому препятствовали. В 1974 году была принята поправка Джэксона-Вэника, поставки американского зерна в СССР ставились в зависимость от смягчения Москвой своей иммиграционной политики (предоставления права на выезд из страны советским евреям). Безусловной заслугой Форда можно считать участие США в подписании Хельсинкских соглашений 1975 года — наконец-то были прекращены все споры между СССР и Западом о границах в Европе, в обмен на что Советский Союз пообещал уделять больше внимания защите прав человека. Принято считать, это создало условия для активизации в СССР и странах Восточной Европы диссидентского движения.
На президентских выборах, прошедших в год двухсотлетия США (1976), победу с небольшим перевесом одержал Джеймс («Джимми») Картер, кандидат от Демократической партии. Избиратели увидели в фигуре скромного, не имеющего связей в вашингтонском истеблишменте губернатора штата Джорджия надежду на преодоление кризиса доверия между властью и обществом. Картер, действительно, попытался коренным образом поменять подходы США к внутренней и, особенно, внешней политике. Однако на этом пути его поджидало большое количество неудач и разочарований.
Противопоставление себя вашингтонской бюрократии, неумение ладить с конгрессменами быстро привело Картера к политической изоляции, поставило крест на многих его законодательных инициативах. Картер не смог справиться с инфляцией, к концу его президентства она достигла невиданных для Америки 13% в год. Неизменный дефицит бюджета (выросший в 1980 году до 60 млрд долларов), в сочетании с продолжающимся падением уровня жизни населения, свидетельствовал о неспособности администрации справиться с экономическим кризисом.
Во внешней политике Картер, глубоко верующий баптист, попытался исходить из жестких моральных принципов. Он заявил, что отныне США будут во главу угла ставить не национальные интересы, а защиту прав человека во всем мире. Многочисленные союзы США с авторитарными правительствами антикоммунистической ориентации начали подвергаться ревизии. Соединенные Штаты перешли к жесткой критике практикуемой в Южной Африке политики апартеида.
Новые подходы США возымели определенный эффект. В сентябре 1978 года Картеру удалось организовать в американском Кэмп-Дэвиде встречу двух ранее непримиримых противников — лидеров Израиля и Египта. Подписанные соглашения проложили дорогу к мирному договору между этими странами. С 1 января 1979 года были установлены дипломатические отношения между США и КНР, в июне 1979 года в ходе венской встречи Картера и Брежнева был подписан второй договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-2). Наконец, к числу достижений внешней политики Картера можно отнести договор с Панамой, по которому США соглашались на передачу территории канала под панамский суверенитет в 2000 году.
Однако все эти внешнеполитические успехи Картера были омрачены сопутствующими им провалами. Мир на Ближнем Востоке так и остался лишь мечтой. Открыв посольство в Пекине, США были вынуждены закрыть его в тайваньском Тайбэе, тем самым заслужив обвинения в предательстве старого верного союзника — Китайской республики на Тайване. Договор ОСВ-2 сразу же был встречен в штыки в американском конгрессе, а после вторжения СССР в Афганистан в декабре 1979 года его ратификация стала совершенно немыслимой.
Но самый большой удар по репутации Картера нанесла исламская революция в Иране. В январе 1979 года был свергнут поддерживаемый США режим шаха Пехлеви, а в ноябре того же года толпа ворвалась на территорию американского посольства в Тегеране и взяла в заложники всех находящихся там дипломатов и членов их семей. Все усилия вашингтонской администрации по освобождению заложников путем переговоров оказались тщетными, и тогда отчаявшийся Картер дал согласие на проведение спецоперации. В апреле 1980 года несколько вертолетов с американским спецназом вылетели в направлении Тегерана, но из-за поднявшейся песчаной бури не смогли достичь цели. Один из вертолетов столкнулся с дозаправщиком и разбился, восемь военнослужащих погибли. Эта трагическая история окончательно похоронила шансы Картера на переизбрание в 1980 году.