В 1964—1973 годах США потерпели во Вьетнаме крупнейшее военное поражение за свою историю. Память о нем жива до сих пор, любые попытки решить внешнеполитические проблемы с помощью военной силы сразу порождают в США волну протестов, в том числе и с участием ветеранов Вьетнама.
В конце XX века казалось, что «вьетнамский синдром» преодолен, и США могут вновь рассчитывать на свое военное могущество. Особенно ярко это проявилось после успешной операции «Буря в пустыне» в Ираке в 1991 году, когда США продемонстрировали всему миру огромное технологическое превосходство своей армии.
Однако начавшиеся в 2001 и 2003 годах войны в Афганистане и Ираке, хотя и не были для США настолько же неудачными, как война во Вьетнаме, не принесли тех плодов, на которые рассчитывали в Вашингтоне. В результате, призрак вьетнамского поражения снова ожил и, в какой-то мере, сдерживает нынешнее поколение американских лидеров от совсем уж безответственных решений во внешней политике.
Все войны, в которых США участвовали до начала «холодной войны», велись между государствами или коалициями государств — Америка добивалась в них успеха благодаря мощи своей экономики, технологическому превосходству, выгодному географическому расположению. Во Вьетнаме (как и ранее в Корее) США попытались вести борьбу не столько с государством, сколько с идеологией, предотвратить распространение коммунизма в Восточной Азии, не допустить усиления СССР.
Это была одна из первых proxy wars — войн, настоящими соперниками в которых были не их непосредственные участники. США во Вьетнаме формально лишь помогали правительству Южного Вьетнама в его борьбе с коммунистическим северным правительством. Но настоящими соперниками Америки были не партизаны-вьетконговцы, а СССР и Китайская Народная Республика, снабжавшие Северный Вьетнам всем необходимым для ведения войны. Когда в Вашингтоне окончательно осознали этот факт, то начали переговоры с Москвой и Пекином, которые, в итоге, позволили США в 1973 году уйти из Вьетнама без полной потери лица, забрав своих военнопленных. Таким образом, американское поражение было не столько военным, сколько политическим: администрации Кеннеди и Джонсона, принимавшие решения, сначала, об отправке во Вьетнам военных советников, а затем полноценных военных подразделений, просто не понимали, с кем им на самом деле придется воевать.
Потери США во Вьетнаме составили 54 тысячи убитыми. Вьетнамцев погибло на несколько порядков больше — приблизительно по миллиону на севере и на юге. Пытаясь деморализовать противника, американские военные сбросили на территорию Вьетнама, а также соседних Лаоса и Камбоджи 7 миллионов тонн бомб (в три раза больше, чем в ходе Второй мировой войны на Германию и Японию!) Итогом стали лишь огромные страдания мирного населения, и волна антиамериканизма, прокатившаяся по всему миру. Остановить наступление северян 500-тысячный американский контингент так и не смог.
Вьетнамская война стала первым в истории ярким подтверждением того факта, что в ядерную эру великим державам уже не приходится рассчитывать на военную победу над оппонентами, и всякого рода «гибридные» войны лишь создают иллюзию возможности такой победы. Война же без победы — занятие вдвойне бессмысленное. Примечательно, что несмотря на решающую роль советской военной помощи, победителем во вьетнамской войне мог себя считать лишь ханойский режим — на международные позиции СССР объединение Вьетнама практически никак не повлияло.