Линдон Джонсон уже в середине 1950-х годов был известен как один из наиболее влиятельных американских политиков. Возглавляя демократическое большинство в сенате, он внес существенный вклад в эйзенхауэровское процветание. Если бы на его пути не встал харизматичный Джон Кеннеди, Джонсон, скорее всего, получил бы президентскую номинацию 1960 года от Демократической партии. Однако сенатору пришлось довольствоваться постом вице-президента. Предполагалось, что как представитель консервативного Техаса, он будет смягчать безудержный либерализм Кеннеди. Но в реальности, став президентом после убийства Кеннеди в ноябре 1963 года, Джонсон показал себя еще более либеральным — возможно самым либеральным президентом в американской истории.
Накануне президентских выборов 1964 года Джонсон не побоялся решительно выступить в поддержку протестного движения чернокожих. Его огромный опыт законотворческой работы оказался очень полезным в проведении через конгресс закона о гражданских правах, не только нанесшего мощный удар по расовой сегрегации, но и давшего толчок развитию движения за права женщин.
На выборах Джонсону противостоял республиканец Барри Голдуотер, человек крайне консервативных, даже реакционных взглядов. Очарованные выдвинутыми Джонсоном лозунгами построения “Великого общества” и “Войны с бедностью”, американцы безоговорочно поддержали действующего президента, отдав за него рекордные 61% голосов. Кстати говоря, социальный либерализм Джонсона был, помимо прочего, связан и с реалиями “холодной войны” — руководство США хотело доказать, что с бедностью можно покончить не только в СССР, но и в капиталистической Америке (число живущих ниже черты бедности в США в 1964 году составляло около 20%).
1965 год стал для Джонсона триумфальным. Никогда со времен “Ста дней” Рузвельта в стране не принималось такого количества новых законов, не осуществлялось таких грандиозных реформ. Впечатляет даже простое их перечисление: были созданы федеральные программы медицинской помощи малоимущим и пожилым американцам (Medicaid и Medicare), проведена реформа иммиграционного законодательства (в частности, отменены этнические квоты), выделены огромные суммы на поддержку школьного и университетского образования, принят закон о правах избирателей (вводящий запрет на все ухищрения, используемые расистами для лишения чернокожих права голоса), созданы два новых министерства: транспорта и жилищной политики (последнее возглавил первый в истории США чернокожий министр Роберт Уивер).
Помимо политической воли и умения работать с конгрессом, для реализации всей этой масштабной программы нужны были огромные деньги. Растущая американская экономика, вроде бы, давала Джонсону определенную свободу рук — однако уже в 1966—1967 годах стало понятно, что “Великого общества” в США в ближайшее время построено не будет. Виной тому стала война во Вьетнаме, участие в которой постепенно превратилось в основную заботу президента Джонсона. Вместо того, чтобы вывести несколько десятков тысяч “советников”, отправленных во Вьетнам президентом Кеннеди, Джонсон в 1964—1965 году предпринял резкую эскалацию американского вовлечения — в том числе для того, чтобы не выглядеть “мягкотелым” на фоне своего сурового и решительного оппонента на президентских выборах, Барри Голдуотера. Цена, которую в итоге пришлось заплатить США за этот политический просчет, оказалась поистине чудовищной.