В начале своего президентства Ф. Рузвельт был всецело поглощен борьбой с Великой депрессией и практически не интересовался внешней политикой. Если у него и были какие-то устремления в этой сфере, они заключались в снижении американской зависимости от внешнего окружения. Следуя этой логике, Рузвельт отказался сотрудничать с ведущими державами по вопросу стабилизации курсов национальных валют. Взамен, Соединенные Штаты попытались решить свои проблемы в одиночку, с помощью “валютного демпинга”, искусственно занижая стоимость доллара и американских товаров на мировом рынке. Конечно же, эта уловка не привела в условиях глобального кризиса ни к чему хорошему. Международная репутация США еще сильнее просела после того как в 1934 году был принят Закон Джонсона, запрещающий кредитование стран, однажды объявивших дефолт по своим долгам. Так как в Европе лишь Финляндия продолжала исправно выплачивать долги, закон был равносилен отказу от дальнейшего экономического сотрудничества со Старым Светом.

В качестве компенсации за потерянный европейский рынок Рузвельт попытался улучшить связи со странами Южной и Центральной Америки. Объявив, что Соединенные Штаты теперь будут для них “добрым соседом”, он постепенно отозвал домой американские военные контингенты и официально отказался от т.н. “поправки Теодора Рузвельта к доктрине Монро”, в соответствии с которой США брали на себя обязательство осуществлять в регионе “международную полицейскую власть”. Итогом стало значительное улучшение американского имиджа в Латинской Америке, что, впрочем, оказалось не столь уж существенным фактором в условиях разворачивающегося в Европе масштабного международного кризиса.

Вплоть до 1937 года Рузвельт продолжал придерживаться в отношении европейских событий линии на изоляционизм. В США в это время была популярна теория о производителях оружия, которые втянули Америку в Первую мировую войну. Для того, чтобы не допустить повторения былых ошибок, в 1935–1937 годах конгресс разработал несколько Законов о нейтралитете, запрещающих поставки вооружений и вообще любые контакты с воюющими государствами. На практике, это привело к фатальным последствиям: демократические оппоненты фашистской Италии и нацистской Германии в Европе остались без поддержки со стороны США. Первым государством, которому Рузвельт все же решил помочь (хотя поначалу по секретным каналам) стал Китай, подвергшийся атаке со стороны Японии летом 1937 года. Осенью этого года Рузвельт произнес знаменитую речь о “карантине для агрессоров”, которая на тот момент выглядела как радикальное отступление от ранее постулируемых принципов.

По мере развития конфликта в Европе, позиция Рузвельта становилась все более однозначной. После нападения Германии на Польшу в сентябре 1939 года американский конгресс внес поправки в Закон о нейтралитете: теперь все желающие могли закупать в США оружие по принципу cash and carry, то есть с оплатой наличными и самостоятельной доставкой к месту использования. В условиях доминирования на море английского и французского флотов это выглядело явным антигерманским шагом. Поражение Франции в июне 1940 года привело к еще более решительным мерам: на нужды армии и флота США были выделены рекордные 37 млрд долларов, в сентябре объявлен первый в истории призыв на военную службу в невоенное время. В этом же месяце Рузвельт организовал секретную сделку с Лондоном, ведущим отчаянную “битву за Британию”, обменяв 50 американских эсминцев на несколько английских военных баз у американского побережья. Обмен стал первым прямым нарушением нейтралитета США в этой войне.

На президентских выборах 1940 года Рузвельт принял решение баллотироваться на третий срок: в это время в Европе Гитлеру сопротивлялась одна лишь Великобритания и ситуация выглядела крайне тревожной. Тем не менее, большинство американцев по-прежнему надеялись остаться в стороне от войны. Закон о лендлизе, принятый в марте 1941 года, был для многих изоляционистов “последней соломинкой”: они рассчитывали, что неограниченное снабжение Великобритании всем необходимым поможет самим США в войне напрямую не участвовать. Нападение Гитлера на СССР лишь укрепило эти надежды, для многих американцев новость о столкновении двух европейских диктаторов стала большим облегчением. Но Рузвельт в это время уже был совершенно убежден, что США не удастся переждать европейскую бурю за океаном. Закон о лендлизе был распространен на СССР, американские военные корабли начали конвоировать доставляемые в Европу грузы, в августе 1941 года Рузвельт и Черчилль согласовали текст Атлантической хартии, сформулировав цели войны и фактически заявив о союзе. Однако формальное вступление США в войну произошло лишь в декабре 1941 года, после атаки Японии на американскую базу Перл-Харбор в Тихом океане.