В 1919 году Соединенные Штаты впервые в истории стали всерьез претендовать на роль глобального лидера. Прибывшего в Париж президента США Вудро Вильсона встречали восторженные толпы, к его словам прислушивались главы ведущих государств. Предложенная им программа из 14-ти пунктов легла в основу нового мироустройства. Однако в самих США к перспективам участия страны в Лиге Наций отнеслись с опаской и сенат Версальский договор не ратифицировал. Американское общество предпочло лидерству проверенный десятилетиями изоляционизм.

Рост международного престижа США был связан с идеологической привлекательностью вильсонианства и американских ценностей в условиях глобального кризиса.  Ущерб, нанесенный войной европейским экономикам, позволил США увеличить отрыв по ВВП от своих традиционных международных конкурентов. США впервые превратились в кредиторов Старого Света. В 1914 году внешний долг США составлял 4 млрд долларов – а в 1922 году уже европейские страны были должны Америке 16 миллиардов.

Внутри США ситуация выглядела не столь оптимистично. Перестройка экономики на мирный лад происходила болезненно. Недовольные безработицей, инфляцией и низкими зарплатами рабочие бастовали в 1919 году целыми городами, группы анархистов устраивали теракты по всей стране. Охваченные страхом обыватели винили во всех бедах “большевистских агентов” и требовали от властей пресечь распространение опасных коммунистических идей. Власти реагировали, и в 1919—1920 годах, в ходе печально знаменитых “рейдов Палмера” (названных по имени министра юстиции), сотни людей пострадали от внесудебных расправ всего лишь за подозрения в связях с левыми радикалами.

Шок, вызванный Первой мировой войной, отвлек американцев от их главного довоенного увлечения – прогрессизма. В 1919–1920 годах уже мало кто был готов с прежним рвением обличать социальные пороки и бороться за светлое будущее. Вместе с войной пришла мощная волна социального пессимизма. Однако инерция предыдущих десятилетий все же продолжала действовать, и ее плодами стали две новые поправки к конституции. 18-я поправка (принята конгрессом в 1917, ратифицирована в 1920 году) устанавливала в США “сухой закон”, 19-поправка (принята в 1919, ратифицирована в 1920 году) наделяла американских женщин избирательными правами. Эти меры завершили первую волну социального реформизма в США и на протяжении следующего десятилетия Америка пыталась жить совсем по другим правилам.