Начало "Великой войны" в августе 1914 года заставило американцев вспомнить о старом добром изоляционизме и принципе нейтралитета. Хотя президент Вильсон вел довольно активную внешнюю политику в отношении соседей по американскому континенту (и даже ввязался в вооруженный конфликт с Мексикой), никаких планов по участию в большой европейской войне у демократической администрации не было.
Поначалу даже довольно трудно было определить, на чьей стороне симпатии США: на стороне Антанты или ее противников. Восемь миллионов немцев, четыре с половиной миллиона ирландцев явно предпочли бы видеть победителем Германию. Участие в войне на стороне Англии и Франции монархической России не позволяло провести идеологических разграничительных линий, и утверждать что в этой войне демократии воюют с тираническими авторитарными режимами.
Даже после гибели в мае 1915 года 128-ми американцев, оказавшихся на борту подбитого немецкой торпедой британского пассажирского парохода "Лузитания", администрация Вудро Вильсона не отказалось от политики нейтралитета (хотя в общественном мнении Германия с этого времени стала активно демонизироваться). На выборы 1916 года Вильсон пошел под лозунгом "Он уберег нас от войны", и был избран на второй срок.
Но через считанные недели после второй инаугурации Вильсона, в апреле 1917 года, конгресс США проголосовал за объявление войны Германии. Что же произошло? В качестве основной причины обычно упоминают тотальную подводную войну, организованную Германией в Атлантике, которая не только привела к жертвам среди американцев, но и заблокировала всю морскую торговлю Соединенных Штатов.
Кроме того, в России произошла революция, и она влилась в число демократических государств (никто тогда не мог предположить, что лишь на несколько месяцев). В ходе безуспешных попыток выступить в качестве посредника между воюющими сторонами Вудро Вильсон начал вынашивать идеи о новом международном порядке, "мире без войн". Естественно, для реализации данного плана надо было стать полноценным участником текущего конфликта, причем на стороне будущих победителей.
После объявления войны в США был объявлен призыв, которому подлежали мужчины в возрасте от 21 до 30 лет (в результате численность вооруженных сил постепенно достигла 4 млн человек). На протяжении 1917 года американские части во главе с генералом Джоном Першингом были переправлены в Европу. Активное участие американцев в боевых действиях началось весной-летом 1918 года.
Сперва подразделения армии США действовали в составе войск Антанты, но в августе 1918 года было создано отдельное командование во главе с полковником Джорджем Маршаллом. Так как европейские армии были морально и физически истощены годами сражений, роль США на завершающем этапе войны оказалась весьма существенной. Потери США составили 130 тысяч человек (правда не менее 45-ти тысяч из них погибли не на полях сражений, а стали жертвами эпидемии гриппа ("испанки") в 1918 году).
В январе 1918 года в обращении к конгрессу Вудро Вильсон озвучил свои знаменитые "14 пунктов" – программу послевоенного переустройства международных отношений, а в начале 1919 года лично отправился в Париж для участия в мирной конференции (первый раз в истории, когда действующий президент США покинул американский континент – и сразу на полгода).