В конце XIX века США отказались от традиционного курса на изоляционизм во внешней политике. В исторической литературе ведутся нескончаемые споры о том, что сыграло здесь более важную роль: потребности растущей капиталистической экономики во внешних рынках сбыта, или возникшее в американском общественном мнении новое восприятие роли США в мировой политике, осознание необходимости присутствия американских военных, дипломатов, журналистов и миссионеров во всех регионах земного шара.

Скорее всего, изменения в области общественного сознания и в области экономики шли параллельными курсами, оказывая друг на друга сложное и взаимопроникающее влияние. Очевидно, что циклические кризисы 1873 и 1893 годов, воспринимаемые в обществе как “кризисы перепроизводства”, заставили американцев задуматься о вариантах решения проблемы сбыта “лишних” товаров. Популярные же в 1890-е годы труды Альфреда Мэхэна о роли морских сил в истории наводили на мысль о неизбежности вовлечения США в международные политические конфликты по мере того, как экономическая мощь страны становится сопоставимой с мощью ведущих европейских экономик.

Однако как и для всякого фундаментального изменения политической стратегии, для отказа от изоляционизма требовался какой-то повод. Таким поводом стали события на Кубе, сохранявшей в 1890-е годы статус колонии Испании. Планы захвата Кубы существовали в США очень давно, их еще до Гражданской войны вынашивали южные рабовладельцы. В период индустриализации, вплоть до начала последнего десятилетия XIX века, о Кубе вспоминали гораздо реже.

Считается, что огромную роль в привлечении внимания американского общественного мнения к Кубе в 1890-е годы сыграли газетные магнаты, Уильям Хёрст и Джозеф Пулитцер. Внедрение новых типографских машин обеспечило техническую возможность быстрого выпуска миллионных тиражей — вопрос теперь заключался лишь в том, где найти ежедневные сенсации для первых полос.

Когда на Кубе в 1895 году началось очередное восстание против испанских колонизаторов, американские газетчики проявили к нему неожиданный и глубокий интерес. В результате, к 1898 году общественное мнение США было готово в любой миг прийти на помощь кубинцам, страдающим от зверств испанских карателей. Поводом для начала войны стал загадочный взрыв американского крейсера Мэн в порту Гаваны в феврале 1898 года — уже в апреле конгресс объявил, что США находится с Испанией в состоянии войны.

Война оказалась короткой и триумфальной для американцев. В мае неожиданной атаке со стороны США подверглись испанские Филиппины, где в манильской гавани базировался практически весь имеющийся у Испании на Тихом океане военный флот. Его уничтожение гарантировало безопасность западного побережья Соединенных Штатов.

Боевые действия на самой Кубе велись с мая по июль 1898 года, в августе Испания согласилась подписать условия капитуляции. Совершенно неожиданно для себя, Соединенные Штаты оказались владельцами громадной империи. И, хотя Кубе формально была дана независимость, большинство других прежних испанских колоний, таких как Филиппины, Пуэрто-Рико и Гуам, США превратили в собственные колониальные владения (хотя и сделали это без большого энтузиазма — все-таки принципы Декларации независимости еще жили в сердцах многих американских граждан).