Весной 1867 года атмосфера в Соединенных Штатах напоминала предвоенную. Радикальные республиканцы, получив две трети мест в обеих палатах конгресса, объявили недействительными все ранее сформулированные условия возвращения штатов бывшей Конфедерации в Союз. Территория Юга была вновь переведена под прямое федеральное управление, разбита на военные округа, возглавляемые генералами победоносного Севера. Все они напрямую подчинялись не президенту, а генералу Улиссу Гранту.

Таким образом, фактически возобновилась военная оккупация Юга Севером – во многих случаях на долгие годы. Чтобы восстановить свои права, южным штатам нужно было ратифицировать две новые поправки к конституции, четырнадцатую и пятнадцатую, в которых шла речь о гражданских и политических правах бывших рабов, а также о запрете на занятие высоких должностей для всех “участвовавших в мятеже против Соединенных Штатов”.

Политический вакуум, образовавшийся на Юге в результате объявления старой элиты вне закона, должен был кем-то заполниться, и это заполнение произошло из двух основных источников. Так как во многих южных штатах половину, а то и большую часть населения составляли чернокожие – в результате свободных демократических выборов они вошли в состав местных законодательных собраний, и даже были назначены на посты в структуре исполнительной и судебной власти. Естественно, большинство этих новоиспеченных депутатов были совершенно не готовы к исполнению возложенных на них функций, что породило хаос в правительственных структурах Юга, особенно в начале периода радикальной Реконструкции.

Однако со временем ситуация стабилизировалась, главным образом за счет заполнения вакантных руководящих постов другой категорией – мигрантами с Севера, так называемыми “саквояжниками”. Прозвище они получили за то, что приезжали на Юг часто с одним саквояжем – но покидали регион через несколько лет более чем обеспеченными людьми. Считается, что именно с “саквояжниками” на Юг с Севера распространилась бацилла коррупции: многие из этих деятелей почти в открытую рассматривали свою работу как отличный шанс поживиться за счет жителей покоренных территорий.

Тем временем в столичном Вашингтоне продолжалось ожесточенное противостояние конгресса и президента. Стремясь ликвидировать все оставшиеся препятствия на своем пути, радикальные республиканцы решили дополнить триумф в области политики Реконструкции примерным наказанием президента Джонсона, все еще пытавшегося им как-то противодействовать.

Когда Джонсон, вопреки мнению сената, уволил своего военного министра, одного из лидеров радикалов, против президента впервые в истории был инициирован импичмент. Палата представителей быстро проголосовала за отстранение, но в сенате противникам президента не хватило для победы одного голоса. Считается, что благодаря этому был спасен не столько Джонсон (политическая карьера которого в любом случае клонилась к закату), сколько институт президентства и система разделения властей. В случае успеха радикалов, “имперский конгресс” превратился бы в доминирующую силу в американской политике и, наверняка, продолжил бы реформы конституционного строя для закрепления сложившегося статус-кво.