Заселение американского континента шло с севера, но к рубежу нашей эры численность обитателей территории будущих Соединенных Штатов была гораздо более скромной, в сравнении с территориями Центральной и Южной Америки.

Во время плаваний Колумба в Северной Америке обитало, по разным оценкам, от 2 до 18 миллионов человек (в Центральной и Южной Америке – 40-60 миллионов) . Однако к моменту образования США в Северной Америке осталось лишь около 600 тысяч коренных жителей. Все остальные пали жертвами эпидемий и военного противостояния с белыми колонизаторами (уже к 1650 году индейцев осталось не более 10% от первоначальной численности).

Коренные обитатели будущих США и Канады к концу XV века так и не успели создать мощных государств. Здесь не было ничего подобного империям Инков или Ацтеков. Возможно, одним из факторов такого отставания было поразительное лингвистическое разнообразие:  часто даже обитающие на незначительном расстоянии друг от друга племена говорили на совершенно разных языках.

Тем не менее, в нескольких регионах Северной Америки образовались довольно примечательные культуры позднего каменного века. На северо-западе обитали представители “лососевой цивилизации”, на юго-западе — индейцы “пуэблос”. В долине реки Миссисипи археологами обнаружены многочисленные стоянки “строителей холмов”, а на северо-востоке, на территории нынешнего штата Нью-Йорк, сформировалась ирокезская “Лига пяти племен”.