Политические провалы Джорджа Буша-младшего, в сочетании с поразившим Америку, а затем и весь мир финансовым кризисом, привели к резкому падению популярности Республиканской партии. На выборах 2008 года кандидатом от демократов стал 46-летний сенатор от Иллинойса Барак Обама. Будущий первый чернокожий президент покорил избирателей обаятельной улыбкой, ораторским талантом и обещаниями решительных перемен во всех сферах жизни. Вместе с президентом-демократом американцы проголосовали и за демократическое большинство в обеих палатах Конгресса. Таким образом, Барак Обама получил карт-бланш на реализацию всех своих амбициозных планов.
Первые два года в Белом доме Обама провел, занимаясь двумя основными вопросами: преодолением последствий финансового кризиса и реформой системы здравоохранения. В обоих случаях ему сопутствовал успех. Через Конгресс был проведен закон о выделении огромной суммы в 787 миллиардов долларов на восстановление экономики. В отличие от подобных инициатив республиканцев, закон Обамы предусматривал не только финансирование крупных корпораций и банков, но и поддержку медицины и образования, обновление инфраструктуры и даже прямые выплаты особо нуждающимся гражданам США.
В июле 2010 года Обама подписал закон о регулировании биржевой деятельности, чтобы предотвратить повторение ситуаций, приведших к кризису 2008 года. Никогда со времен Нового курса Рузвельта на работу Wall Street и других биржевых площадок не накладывалось такого числа ограничений. Закон критиковали за создание помех предпринимательской деятельности, но для Обамы он был важен в политическом смысле, так как самим фактом своего существования возлагал вину за кризис на администрацию Буша, не сдержавшую вовремя аппетиты финансовых спекулянтов.
Итогом усилий Обамы по борьбе с последствиями кризиса стало увеличение числа рабочих мест, что постепенно сняло остроту проблемы безработицы. В 2010 году постоянного источника дохода не было у 9,6% американцев — когда же Обама покидал свой пост в начале 2017 года этот показатель не превышал 4,8%. В целом, можно утверждать, что благодаря мерам, реализованным за восемь лет президентства Обамы, экономический кризис в США не достиг масштабов Великой депрессии, как это предрекали многие эксперты в 2008 году, хотя его преодоление и высветило ряд глубоких структурных проблем американской экономики.
Закон о реформе системы медицинского страхования, известный как Obamacare, был подписан президентом в марте 2010 года. Ключевой новацией стало требование ко всем жителям страны приобрести хотя бы минимальную по стоимости медицинскую страховку. Нарушителей ждали штрафы. Хотя закон предусматривал появление на рынке довольно дешевых по американским меркам страховок стоимостью в несколько сотен долларов за год, многие оппоненты Обамы ухватились за возможность упрекнуть президента в посягательстве на священную для США свободу выбора. Однако Obamacare выстоял под шквалом критики, его конституционность подтвердил Верховный суд, а число незастрахованных американцев снизилось за пять лет с 15 до 9 миллионов.
После выборов в Конгресс в 2010 году Демократическая партия потеряла большинство в Палате представителей. Республиканцы во главе со спикером Джоном Бейнером тут же перешли в атаку, и для администрации Обамы начались тяжелые времена. Надо заметить, что для возмущения консервативно настроенных конгрессменов имелись веские основания. Огромные бюджетные траты, предпринятые Обамой в первые годы президентства, привели к стремительному росту государственного долга. В 2008 году он составлял около 70% ВВП, а в 2010 году вплотную приблизился к 100%. Президенту пришлось несколько раз обращаться к Конгрессу с просьбой о повышении максимально допустимого уровня заимствований, и каждая такая просьба выливалась в ожесточенные дебаты, в ходе которых республиканцы пытались выторговать разнообразные уступки (вплоть до отмены Obamacare). Несколько раз дебаты не удавалось завершить до истечения срока действия ранее установленных лимитов, и финансирование правительства США прекращалось на несколько дней.
Подобная тактика республиканцев и спикера Бейнера привела в итоге к росту раздражения со стороны простых американцев, уровень доверия к Конгрессу упал до рекордно низких величин. Но и для демократической администрации бесконечное перетягивание бюджетного каната не прошло даром: эффективность внутренней политики существенно снизилась. Хотя Обама без особенного труда продлил свои президентские полномочия в 2012 году, после запуска Obamacare его администрация уже не смогла реализовать других столь же масштабных реформ.
Вместе с тем, некоторые внутриполитические инициативы Обамы все же запомнились своей новизной и неординарностью. Обама был убежденным сторонником энергосберегающих технологий, направил значительные средства на развитие возобновляемых источников энергии, стремился к введению жестких стандартов охраны окружающей среды. Внутри США политические оппоненты заблокировали большую часть его инициатив в этой сфере, но на международной арене Обама добился серьезных успехов, в частности получил от Китая обещание сократить выбросы парниковых газов в течение ближайших десятилетий. Венцом усилий американского президента в области борьбы с потеплением климата стали Парижские соглашения 2015 года, подписанные всеми ведущими государствами.
За годы президентства Обамы был достигнут огромный прогресс в расширении прав сексуальных меньшинств. В частности, в 2015 году Верховный суд узаконил на всей территории США однополые браки, и президент выступил в поддержку этого решения. Во многих американских штатах было легализовано употребление легких наркотиков — Обама также не имел ничего против. Президент придерживался точки зрения, что чрезмерно жесткая борьба с распространением наркотиков привела к неуправляемому росту численности заключенных в американских тюрьмах. Обама стал первым за полвека президентом, при котором эта численность сократилась. Также Обама побил рекорд по количеству подписанных прошений о помиловании (более 1000).