На рубеже XX—XXI веков США, а вслед за ними и весь остальной мир, пережили очередную технологическую революцию, связанную с появлением и распространением Интернета. К концу второго десятилетия XXI века развитие сетевых технологий дошло до стадии «Интернета вещей», то есть до подключения к системе глобальных коммуникаций предметов повседневного обихода, ранее никак не связанных с общим информационным пространством, вплоть до чайников, утюгов и пылесосов. Выяснилось, что Интернет может использоваться в ходе почти любых взаимодействий, как внутри человеческого общества, так и при использовании людьми неодушевленных предметов, и это ведет не просто к повышению эффективности нашей деятельности, но и к весьма глубоким и еще до конца не осознанным изменениям в политике, экономике и культуре.
Роль США в рождении и распространении Интернета можно считать определяющей. Советский Союз также приложил к этому руку, но косвенно, в качестве угрозы, побудившей американских военных, ученых и инженеров к размышлениям о создании системы, способной обеспечить неотвратимость ответного удара в случае ядерной атаки. Такими размышлениями в конце 1950-х годов (после появления у СССР технологии запуска межконтинентальных баллистических ракет) был занят, в частности, научный сотрудник исследовательской корпорации РЭНД Пол Бэран, который, как считается, разработал ключевой теоретический принцип работы Интернета: обмен информацией между удаленными друг от друга вычислительными машинами в виде пакетов цифровых данных. Ранее существовавшие сети, например телефонные, передавали непрерывный, не разделенный на пакеты, поток аналоговых сигналов, которые переставали поступать при обрыве провода на любом из участков. Система же, придуманная Бэраном, сохраняла свою работоспособность даже при уничтожении большей части машин, связанных в сеть.
Практическую реализацию плана создания компьютерной сети взяло на себя созданное при министерстве обороны США Агентство передовых исследовательских проектов (английская аббревиатура ARPA). 15 ведущих университетов получили от ARPA огромные суперкомпьютеры, которые в 1969 году были связаны в единую сеть — ARPANET. Предполагалось, что это позволит объединить вычислительную мощность подключенных к сети машин и решать какие-то сложные математические задачи — но в реальности, сеть использовалась, преимущественно, для обмена электронными письмами между ее администраторами.
Параллельно с ARPANET стали создаваться и другие сети: ALOHA, придуманная в Гавайском университете, использовала для связи не арендованные телефонные линии, а радиосигнал; SATNET включала в себя компьютеры, расположенные на сейсмических станциях в Норвегии и передававшие данные о производимых в СССР ядерных испытаниях.
Следующей фазой развития сетевых технологий стало решение проблемы связи нескольких сетей друг с другом. Все они создавались на базе разных компьютеров, имеющих собственное, несовместимое с другими, программное обеспечение. Поначалу считалось, что все сети, возникшие после ARPANET, должны рассматривать ее как базовую и приспосабливаться к используемому внутри нее протоколу взаимодействия (или, иначе говоря, языку, на котором компьютеры общаются друг с другом). Однако это оказалось довольно неудобным с технической точки зрения (ARPANET была не только самой первой, но и самой примитивно организованной сетью), поэтому в 1970-е годы был разработан новый универсальный протокол сетевой коммуникации, названный TCP/IP. С 1983 года этот протокол стал обязательным для всех старых и вновь создаваемых в США сетей, что резко ускорило процесс формирования общего сетевого пространства.
В начале 1980-х годов состоятельные американцы уже могли позволить себе приобретение домашнего персонального компьютера, выпускаемого фирмами Apple или IBM, однако подключаться к какой-либо из существовавших тогда сетей они еще не могли. Поддержка протокола TCP/IP была добавлена в «домашние» операционные системы только к началу следующего десятилетия. Однако развитие сетей шло все ускоряющимися темпами, главным образом за счет грантов, выделяемых университетам государственным Национальным научным фондом (NSF). Университетская Computer Science Network (CSNET) выросла с 2000 компьютеров-хостов в 1985, до 1 776 000 компьютеров в 1993 году. Она была связана со всеми другими сетями (кроме закрытых военных, вроде MILNET) и была доступна с компьютеров ведущих университетов.
Национальный научный фонд постепенно превратился в основного администратора американской сетевой структуры, официально переняв эту функцию от ARPA в феврале 1990 года. Однако довольно быстро выяснилось, что государственный контроль над сетью создает массу неудобств, в частности, не дает возможности использовать сеть в коммерческих целях (все гранты NSF, выделяемые университетам, прямо запрещали коммерческое использование полученных с их помощью результатов). Поэтому в 1994 году произошло эпохальное событие: контроль над сетевой структурой был передан в руки нескольких частных компаний-провайдеров. С этого момента началось развитие Интернета как свободной коммерческой среды информационного обмена.
Помимо снятия формальных ограничений и внедрения единого протокола TCP/IP, для продвижения интернета в массы нужна была удобная программная оболочка, не требующая от конечного потребителя каких-то специальных знаний в области программирования. Такой оболочкой стала World Wide Web или Всемирная паутина, придуманная на рубеже 1980—1990-х годов в швейцарском CERNe Тимом Бернерсом-Ли, и доведенная до ума в Иллинойском университете США в 1993 году. Идея WWW заключалась в использовании гипертекста для создания интернет-страниц, которые хранятся на соединенном с сетью сервере, имеют уникальный адрес и могут просматриваться на персональном компьютере с помощью «интернет-обозревателя» — браузера.
Первым браузером, созданным в Иллинойском университете в 1993 году был Mosaic — но он умел выводить на экран отдельно либо текст, либо изображения. Один из создателей Mosaic, Марк Андриссен, в 1994 году принял участие в разработке браузера Netscape Navigator, который имел бешеный коммерческий успех, так как умел работать и с текстом, и с изображениями одновременно. Всего за год рыночная стоимость компании Netscape выросла до 3 миллиардов долларов, и это запустило в США настоящую «цифровую лихорадку». К началу 2000 года стоимость активов всех вновь созданных за последние пять лет интернет-компаний приближалась к 7 триллионам долларов!
В марте 2000 года этот пузырь dot.com, как его стали называть, с треском лопнул, больше половины новых фирм обанкротились и прекратили свое существование. Капитализация упала на триллион долларов, но, как показали дальнейшие события, этот крах был лишь «детской болезнью» бурно развивающейся отрасли. Настоящий подъем интернет-индустрии начался в связи с внедрением сетевых технологий, превращающих пользователя из пассивного потребителя сетевой информации, в активного участника интернет-взаимодействий и создателя сетевого контента. Уже в 2000—2001 годах началось то, что впоследствии будет названо эпохой Web 2.0.
Вскоре появились первые социальные сети: LinkedIn (2003), Facebook (2004), Twitter (2006), был изобретен и реализован на практике принцип wiki: создание интернет-страниц, открытых для редактирования всеми пользователями. С началом производства смартфонов (2007) численность интернет-аудитории стала стремительно расти. В начале XXI века доступ в интернет имели лишь 6% населения Земли, в 2018 году этот показатель увеличился до 53%.
Лидерство США в создании и освоении интернет-технологий позволило американским компаниям захватить лидирующие позиции на глобальном рынке. Наиболее заметную роль стали играть такие корпорации как Apple, Google, Facebook и Microsoft.
В политическом смысле, Соединенные Штаты стремятся представить распространение интернет-технологий как одну из форм распространения идеи свободы, в ее современном, высокотехнологичном выражении. Однако это толкование встречается с серьезными препятствиями, причем не только в авторитарных государствах, но и в союзных США либеральных демократиях.
Особенно болезненный удар по идее Интернета как не связанного ни с каким правительством пространства свободы нанесли разоблачения Эдварда Сноудена, бывшего сотрудника Агентства национальной безопасности США, который в 2013 году раскрыл схему тотальной слежки за пользователями Сети, организованной американскими властями. Это стало поводом для ускорения процесса, который называют «балканизацией» Интернета — создания национальных Сетей, в той или иной степени обособленных от глобальной сетевой инфраструктуры.