Клинтон стал первым президентом США, вступившим на этот пост после окончания «холодной войны» и распада СССР. В этот однополярный момент на Америку во всем мире возлагались особые надежды. Как никогда прежде были популярны идеи демократии, защиты прав человека, активно обсуждались возможности гуманитарных интервенций для разрешения наиболее острых региональных конфликтов. В сфере экономики совершенно непоколебимыми казались принципы так называемого вашингтонского консенсуса: необходимость соблюдения жесткой финансовой дисциплины, свобода торговли, приватизация, снижение налогов, открытость для иностранных инвестиций.
Не будет большим преувеличением сказать, что именно в течение двух президентских сроков Клинтона надежды на превращение США в «доброжелательного гегемона», мудро и справедливо направляющего развитие глобальной политики и экономики в верное русло, сперва серьезно пошатнулись, а затем и вовсе рухнули, в результате событий 1998—1999 годов, реакции США на «азиатский финансовый кризис» и бомбардировок Югославии. Несмотря на большое желание и энтузиазм демократической администрации в части разработки новых внешнеполитических подходов для укрепления международного авторитета США, к 2000—2001 году ее политика привела к подъему волны антиамериканизма в разных частях планеты, а внутри Соединенных Штатов способствовала росту популярности неоконсерватизма — идеологии, обосновывающей необходимость более решительного поведения США на мировой арене, использования всех имеющихся средств, включая военные, для распространения демократии и других американских ценностей.
Внешняя политика Клинтона почти целиком состояла из парадоксов. Рассуждая об ответственности США и других великих держав за предотвращение гуманитарных катастроф по всему миру, американский президент не сумел реализовать эту идею на практике. После гибели нескольких американских миротворцев в Сомали, Клинтон в марте 1994 года принял решение о выводе контингента из этой раздираемой кризисом африканской страны. В 1995 году США так и не осмелились вмешаться и остановить страшную бойню в Руанде, где в ходе гражданской войны погибло более полумиллиона человек.
Активно критиковавший своего предшественника, Джорджа Буша-старшего за «потворство китайским диктаторам», став президентом, Клинтон прославился как последовательный лоббист китайских интересов, год за годом продавливающий принятие Конгрессом закона о статусе наибольшего благоприятствования в торговле для Пекина, несмотря на многочисленные примеры нарушения прав человека в КНР. В 1998 году, в ходе поездки в Восточную Азию, Клинтон провел обстоятельные переговоры с китайским руководством, но даже не заглянул в гости к старым союзникам, японцам и южнокорейцам.
Клинтон был активным сторонником международной интеграции, считал, что вовлечение самых разных стран, в том числе управляемых авторитарными режимами, в систему экономической и политической взаимозависимости обеспечит в недалеком будущем всеобщую демократизацию и благополучие. Однако финансовый кризис, начавшийся в 1997 году в Восточной Азии, и затем распространившийся по всему миру, показал руководству и жителям многих доверившихся США стран, что контролируемые США международные финансовые организации, такие как Международный валютный фонд и Всемирный банк, совсем не торопятся оказывать пострадавшим бескорыстную помощь. Получение кредитов было обусловлено проведением жестких структурных реформ, перестройкой национальных экономик в соответствии с принципами «вашингтонского консенсуса». Это настроило против США чуть ли не весь мир, интеграция и глобализация стали ругательными словами, особенно в развивающихся странах.
В Европе основную внешнеполитическую проблему для Клинтона представляла гражданская война в бывшей Югославии. Гуманитарный кризис разворачивался в самом сердце Старого Света. В течение первого президентского срока администрации Клинтона удалось добиться некоторого снижения напряженности в результате заключения «Дейтонских соглашений» (1995). Однако в дальнейшем США не смогли соблюсти беспристрастность и равноудаленность от всех участников конфликта. Главным виновником продолжавшихся боестолкновений и этнических чисток был объявлен президент Сербии Слободан Милошевич. В 1999 году США приняли участие в операции НАТО, включавшей бомбардировки югославских городов. Формально, она завершилась успехом, Милошевич был отстранен от власти и предан международному суду — однако методы, использованные США и союзниками, их чрезмерный акцент на собственной моральной непогрешимости, создали почву для будущих конфликтов.