Окончание «холодной войны» создало исключительно благоприятный контекст для внешней политики президентской администрации Джорджа Буша-старшего. Казалось, что преемник Рейгана сможет без труда записать многочисленные позитивные изменения в мире на свой счет. Сперва «бархатные революции» в Восточной Европе, крушение Берлинской стены, объединение Германии, затем — победоносная война на Ближнем Востоке против Саддама Хуссейна, оккупировавшего Кувейт. США удалось не просто принудить иракского диктатора отступить, но и собрать глобальную коалицию, включавшую арабские  и исламские государства, и даже СССР (Горбачев не стал накладывать вето на резолюцию Совета безопасности ООН, осуждающую действия иракского руководства, хотя на протяжении нескольких предшествующих десятилетий Ирак считался одним из важнейших партнеров СССР на Ближнем Востоке).

Саддам Хусейн принял решение оккупировать Кувейт в августе 1990 года, через два года после завершения затяжной и кровопролитной ирано-иракской войны, которая вытянула из иракской экономики все ресурсы и поставила страну на порог финансового коллапса. Рассчитывая поправить свое положение за счет нефтяных богатств Кувейта, Саддам жестоко просчитался.

Ситуация в международных отношениях была в это время настолько благоприятна для США, что не воспользоваться ею для демонстрации силы Вашингтон просто не мог. Армия из 500 тысяч американцев и 200 тысяч союзников по коалиции, пользуясь абсолютным доминированием в воздухе и полным техническим превосходством, без особого труда преподала Ираку урок хорошего поведения, всего за сорок дней очистив Кувейт от оккупантов. Потери составили 40 тысяч со стороны Ирака и всего 240 человек со стороны союзников (из них 148 американцев). «Вьетнамский синдром», который двадцать лет мешал США использовать свои вооруженные силы в полномасштабных войнах за рубежом, был наконец-то преодолен.

После успешного завершения операции «Буря в пустыне» 1 марта 1991 года рейтинг Буша взлетел до невиданных высот — 91% (даже у Трумэна после завершения Второй мировой войны он составлял лишь 89%). Переизбрание на второй президентский срок в 1992 году выглядело простой формальностью. Однако всего за полтора года популярность Буша растаяла как дым — основной причиной стал обрушившийся на США экономический кризис.

Большинство историков сходятся во мнении, что экономические проблемы Буша-старшего были созданы не им, а его предшественником. Успехи «рейганомики» были в значительной степени обеспечены не снижением налогов и созданием благоприятных условий для ведения бизнеса, а огромными военными заказами, финансируемыми за счет невиданного прежде бюджетного дефицита. При Буше бюджетный дефицит продолжал расти (до 250 млрд долларов в год), хотя военные расходы из-за окончания «холодной войны» начали сокращаться. Закрытие заводов, производящих оружие, привело в 1991 году к экономической рецессии, но в администрации Буша этого как будто не замечали. Министр финансов Николас Брэди прославился фразой: «Рецессия это не крушение мира. Мы из нее выйдем, как делали это раньше. Не заморачивайтесь».

Но американские избиратели считали иначе. Победа в «холодной войне» и крушение СССР накануне выборов 1992 года были им уже совсем не интересны. А вот решение Буша повысить налоги для того, чтобы обуздать, наконец, бюджетный дефицит было воспринято как вопиющий пример политического лицемерия: в 1988 году тогда еще кандидат в президенты Буш собирал овации обещаниями не повышать налоги ни при каких обстоятельствах. В результате, у Демократической партии появился неожиданный шанс занять Белый дом. Ее кандидат, 46-летний губернатор Арканзаса Билл Клинтон предложил американцам убедительную программу избавления от экономических невзгод, и выиграл президентские выборы 1992 года. Успеху демократов способствовало и то, что часть голосов у Буша отобрал техасский миллиардер Росс Перо, самый успешный кандидат от третьей партии со времен Теодора Рузвельта.