Теодор Рузвельт своим президентством задал высокую планку политического реформизма, поэтому общество ожидало от его преемника, Уильяма Тафта, занявшего Белый дом в 1909 году, еще более активных действий в духе прогрессизма. Однако Тафт был человеком совсем другого склада, чем Рузвельт, более осторожным и консервативным. Внешне он напоминал классического буржуа, и со своими 150 килограммами веса вошел в историю в качестве самого толстого президента США.

Тафту не удалось завоевать равную рузвельтовской популярность в народной среде, его репутация как реформатора и прогрессиста постоянно подвергалась сомнению. Во внешней политике Тафт резко снизил градус американского вовлечения и почти не размахивал “большой дубинкой”.

Однако именно в период администрации Тафта конгрессом были приняты две поправки к конституции, реализующие давние чаяния прогрессистов. 16-я поправка (принята в 1909, ратифицирована в 1913 году) давала право устанавливать федеральные налоги (которые воспринимались обществом в качестве средства перераспределения богатств от богатых к бедным), 17-я поправка (принята в 1912, ратифицирована в 1913 году) меняла способ избрания сенаторов – это право переходило от законодательных собраний к населению штатов. Таким образом наносился удар по одному из важнейших источников политической коррупции.

В результате раскола Республиканской партии в ходе избирательной кампании 1912 года (по инициативе Теодора Рузвельта, пытавшегося вернуть себе президентство), знамя прогрессизма было подхвачено Демократической партией и ее кандидатом Вудро Вильсоном – первым бывшим университетским профессором на посту президента США.

В университете Вильсон специализировался по недавно возникшей модной дисциплине – политологии, и рассчитывал, что в Белом доме ему удастся воплотить свои теоретические разработки в этой области. Основным предметом интереса Вильсона была внутренняя политика, в 1913 году он не мог и предполагать, что судьба заставит его сконцентрироваться на международных отношениях и стать основателем целого направления политической мысли – вильсонианства.

Как представитель Демократической партии, меньше связанной с промышленным и банковским капиталом, чем республиканцы (считалось, что Демократическая партия в большей степени выражает торговые бизнес-интересы), Вильсон смог в первые же месяцы президентства провести реформы в тех сферах, которые были табуированы для прогрессистов-республиканцев. В результате создания Федеральной резервной системы (1913) у правительства США наконец-то снова появился инструмент для проведения монетарной политики, регулирования банковской сферы (его не существовало с середины 1830-х годов, когда президент Джексон ликвидировал гамильтоновский Национальный банк).

Целая серия инициированных Вильсоном законов впервые устанавливала ограничения в сфере использования детского труда, расширяла права профсоюзов, обеспечивала фермеров дешевыми долгосрочными кредитами. В области борьбы с монополиями Вильсон отошел от тактики Рузвельта и Тафта, и вместо судебных исков против отдельных корпораций создал постоянно действующую Федеральную комиссию по торговле, которая должна была осуществлять надзор в данной сфере, в частности следить за соблюдением нового “антитрестовского закона Клейтона”.

Также, Вильсон добился существенного снижения ввозных пошлин, а сократившиеся доходы бюджета компенсировались новыми федеральными налогами в соответствии с ратифицированной 16-й поправкой к конституции. Существенным ограничением “прогрессизма” Вильсона было его южное происхождение: несмотря на большие достижения в области социальных реформ, Вильсон не только не ограничил, но даже расширил использование принципа расовой сегрегации.