Постепенно превращаясь в самую развитую страну капиталистического мира, Соединенные Штаты, тем не менее, по многим параметрам не соответствовали классическим определениям капитализма. Известно, что даже такой классик как Карл Маркс находил американские условия не подходящими для капиталистического развития – слишком много факторов в Америке препятствовало монопольному захвату буржуазией контроля над средствами производства.

Самое главное, у американского рабочего всегда был выбор – оставаться на фабрике, или уйти на Дикий Запад, превратиться в свободного фермера. Конечно, к концу XIX века таких возможностей стало гораздо меньше, чем было сразу после принятия Акта о Гомстедах в 1862 году. Однако американские фабричные рабочие по-прежнему слабо напоминали классический марксов “пролетариат”, созревший для вооруженной борьбы со своим классовым врагом – буржуазией.

Американские рабочие получали неплохую зарплату, и хотя поводов для претензий к капиталистам было более чем достаточно (чего стоил один 12-14 часовой рабочий день с одним выходным в неделю!), с гораздо большим энтузиазмом они были готовы сражаться не с хозяевами заводов и фабрик, а с другими рабочими, представляющими другие национальности, другие расы, или другие промышленные специализации. Вновь прибывший в Америку иммигрант, конкурент в борьбе за рабочее место был для них более ненавистен, чем условный Карнеги или Рокфеллер.

Тем не менее, рабочее движение в США возникло, и довольно ярко заявило о себе на протяжении последних десятилетий XIX века. Несколько крупных стачек потревожили покой владельцев промышленных империй, заставили правительство делать выбор между защитой интересов рабочих или капиталистов. Конечно же, выбор чаще всего был предопределен и власти вставали на сторону “олигархов”. Примечательно, что самую крупную операцию против бастующих рабочих, с привлечением армии, организовал во время Пульмановской стачки 1893 года президент от “народной” Демократической партии Гровер Кливленд.

Логика развития рабочего движения вела к созданию крупных общеамериканских объединений, первым из которых стал Орден благородных рыцарей труда, возникший в 1869 году. К середине 1880-х годов “рыцарям” удалось собрать под своим крылом не менее 700 тысяч рабочих, и заставить прислушиваться к своим требованиям даже таких магнатов как Джей Гульд. Однако вскоре популярность “Ордена” резко пошла на спад — его руководство обвинили в связях с анархистами, бросившими бомбу в полицейских на демонстрации в Чикаго в 1886 году.

Симпатии рабочих перешли к Американской федерации труда (АФТ) во главе с нью-йоркским активистом Сэмюэлом Гомперсом. Гомперс повел себя гораздо прагматичнее коллег из “Ордена” или возникшей в 1890-е годы Социалистической партии США во главе с Юджином Дебсом. Он сделал акцент не на политических требованиях, а на вопросах улучшения условий труда, сокращения рабочего дня и роста зарплат. К началу XX века в АФТ состоял миллион человек, и только отказ Гомперса принимать в Федерацию цветных рабочих воспрепятствовал еще большему успеху этой организации. Именно такой “неполитический”  вариант борьбы за свои права лучше всего соответствовал психологии американского рабочего класса.