Американские президенты “Позолоченного века” – от Улисса Гранта (1869–1877) до Уильяма Маккинли (1897–1901) – все как на подбор, остались в истории в качестве слабых, не слишком способных, часто коррумпированных лидеров. Конечно же, виной тому было вовсе не стечение обстоятельств, раз за разом приводящее в Белый дом ничем не примечательных политических середнячков. Как раз наоборот – такой набор президентов для Америки последних десятилетий XIX века выглядел вполне закономерным.

В результате действий радикальных республиканцев в конгрессе после смерти Линкольна, баланс сил в американской политической системе сместился в сторону законодательной ветви власти. Именно через законодательную власть в политику проще всего было проникать американским нуворишам, и через нее же им было удобнее всего продвигать свои коммерческие интересы. Влияние “баронов-разбойников” в США в это время неуклонно расширялось, а значит укреплялась и законодательная ветвь власти, в ущерб власти президентской.

Ну и наконец, важным фактором, определившим не слишком привлекательный облик американских президентов конца XIX века, был существовавший в это время хрупкий политический баланс между двумя партиями: контроль над палатой представителей и сенатом переходил от одной партии к другой почти на каждых выборах. В такой ситуации от президентов трудно было ожидать рискованного поведения и решительного лидерства – наоборот, они очень тщательно взвешивали все за и против прежде чем принять сколько-нибудь значимое решение.

В итоге, каждый из президентов смог лишь немного подкорректировать траекторию американского общественного развития. Ратерфорд Хейс (1877–1881) запомнился благодаря обстоятельствам своего избрания, “компромиссу 1877 года”, из-за которого получил прозвище Ruterfraud Hayes (“Хейс-мошенник”). Несмотря на то, что Хейс был гораздо более достойным и честным политиком, чем его предшественник Грант, уже после одного срока он был отвергнут даже собственной партией.

Следующий президент – тоже республиканец, Джеймс Гарфилд, был убит через несколько месяцев после инаугурации в 1881 году. Его преемник Честер Артур (1881–1885) остался в истории как президент, начавший решительную борьбу с введенной еще Джексоном системой “дележа добычи”, то есть раздачи политических должностей друзьям и спонсорам (Закон о гражданской службе 1883 года).

В 1885–1889 и 1893–1897 годах президентом был Гровер Кливленд, представитель Демократической партии. Несмотря на выдвижение от сил, которые, как считалось, противостояли засилью “баронов-разбойников” в правительстве, на практике Кливленд смог лишь немного замедлить рост протекционистских тарифов, а в целом оставался сторонником невмешательства государства в экономику.

Президенты Бенджамин Гаррисон (1889–1893) и Уильям Маккинли (1897–1901) были республиканцами, и действовали, преимущественно, в интересах большого бизнеса (если не считать подписанного Гаррисоном в 1890 году Закона Шермана, направленного против монополий).