В 1876 году, несмотря на череду политических неудач, Улисс Грант всерьез рассматривал возможность баллотироваться на третий президентский срок, к чему его призывали уже немногочисленные, но верные поклонники. Однако обе партии в конгрессе сошлись на том, что нарушение традиции, заложенной Вашингтоном, может привести к диктатуре.

Принятая по этому поводу резолюция закрыла Гранту путь на выборы, и кандидатом от республиканцев стал Ратерфорд Хейс, губернатор Огайо (с этого времени густо населенный и расколотый в политическом отношении штат Огайо превратился в основного поставщика кандидатур на президентский пост – в 1876 году он обеспечивал победившей партии сразу 22 места в коллегии выборщиков).

Демократическая партия впервые после Гражданской войны могла в 1876 году всерьез претендовать на победу: ее кандидатом был избран Сэмьюэл Тилден, прославившийся тем, что работая прокурором Нью-Йорка сумел упрятать за решетку могущественного “босса” Уильяма Твида.

После начала подсчета поданных за кандидатов голосов выяснилось, что Тилден лидирует, но ему не хватает голоса одного единственного выборщика. При этом, итоги голосования в трех южных штатах (в которых Тилден был весьма популярен) и Орегоне еще не были подведены. Сторонники Демократической партии начали праздновать победу, полагая, что уж один-то голос из Луизианы, Флориды или Южной Каролины Тилден точно получит.

Однако лидеры республиканцев не хотели сдаваться. За закрытыми дверями в конгрессе начался грандиозный политический торг, итогом которого стал так называемый “компромисс 1877 года”. Демократы согласились уступить президентский пост республиканцу Хейсу, но взамен потребовали вывести оставшиеся федеральные войска с Юга и направить государственные деньги в ряд проектов, важных для развития южных штатов (в частности, на строительство новой южной ветки трансамериканской железной дороги).

Политический кризис разрешился всего за три дня до даты инаугурации нового президента, 4 марта 1877 года. С уходом северных гарнизонов с Юга и окончательным утверждением там правительств “искупителей”, завершился период Реконструкции. Север больше не хотел вмешиваться в развитие южных штатов, де-факто признав возвращение к власти старой рабовладельческой элиты и ее наследников.

Последним федеральным законом в XIX веке, посвященным защите прав бывших рабов, стал Закон о гражданских правах 1875 года – однако уже в 1883 году Верховный суд признал его неконституционным, пояснив, что 14-я поправка к Конституции запрещает нарушать гражданские права только государству, но не частным лицам. Это решение сняло все препятствия на пути установления на Юге системы расовой сегрегации.