Выбирая своего кандидата в президенты в 1868 году, Республиканская партия сделала традиционную ставку на популярного в народе генерала – героя Гражданской войны, командующего армией Севера Улисса Гранта. И, как это часто случалось и раньше, президент-генерал совершенно не оправдал возложенных на него надежд. Хотя в силу слабости оппозиционной Демократической партии, которая все еще не могла оправиться от раскола периода южной сецессии, Гранта переизбрали на президентский пост и в 1872 году, но все же его имя в настоящее время уверенно замыкает многочисленные президентские рейтинги, составляемые в США.

Основными недостатками Гранта как президента были полное отсутствие политического чутья и неудачный подбор кадров. Составленная из родственников и старых армейских друзей, его администрация известна как наиболее коррумпированная за всю историю США. Конечно, огромное влияние на поведение правительственных чиновников оказывала эпоха, которую Марк Твен окрестил “позолоченным веком”. Запущенный в годы Гражданской войны механизм хищений из государственного бюджета после ее окончания лишь набирал обороты, чему крайне способствовал охвативший страну экономический бум. Масштабные инфраструктурные проекты, особенно в сфере железнодорожного строительства, стремительное развитие городов за счет притока иммигрантов (за десять лет после 1860 года население страны увеличилось на 26% и достигло 39 миллионов – и это несмотря на огромные военные потери!), отсутствие традиций государственного регулирования в финансовой сфере  – все это создавало идеальную среду для развития коррупции.

С самого начала президентства Грант погрузился в бесконечную череду скандалов. В 1869 году Америку потрясла история со скупкой всего золота, имеющегося на бирже дельцами Гульдом и Фиском (в администрации президента у них были свои люди, которые до последнего момента удерживали правительство от вмешательства), в 1872 году были разоблачены махинации в ходе строительства железных дорог – фиктивная компания Креди Мобилье получала заказы по завышенным ценам, и среди ее акционеров обнаружились высокопоставленные члены правительства, включая вице-президента.

Лично против Гранта обвинений выдвинуть не удалось, но расследование показало высочайший уровень его некомпетентности, в сочетании со стремлением всячески оградить своих друзей от уголовного преследования. В придачу ко всему, в 1873 году Соединенные Штаты накрыл очередной экономический кризис, в результате которого огромные массы обездоленных американцев стали искать утешения в рядах оппозиционной Демократической партии. Политический баланс, ранее явно склонявшийся в сторону республиканцев, начал постепенно выравниваться.