В разгар американских политических баталий, связанных с началом радикальной реконструкции Юга, в администрацию Джонсона поступило весьма заманчивое предложение. Россия, единственная держава, оказавшая США открытую поддержку в годы Гражданской войны, выставила на продажу свои владения в Северной Америке – Аляску – и хотела, чтобы в роли покупателя выступили именно Соединенные Штаты.

Сделка, которая сегодня часто вызывает нарекания со стороны российских патриотов, в обстоятельствах 60-х годов XIX века выглядела вполне логичной. Уже много десятилетий полугосударственная Российско-Американская компания, управляющая Аляской, не приносила казне и акционерам никакой прибыли, одни убытки. В силу особенностей российского законодательства, ограничивающего внутреннюю миграцию, за весь период освоения Аляски (с 1730-х годов) туда на постоянное жительство переехало лишь несколько сотен россиян.

Оборона Русской Америки в случае внешнего нападения, или начала ее активного заселения жителями Канады или США, была практически невозможна. В то же самое время, после Крымской войны российские власти постоянно ждали новой атаки со стороны Великобритании, Франции и других враждебных государств. Поэтому в Санкт-Петербурге и решили избавиться от Аляски прежде, чем она перейдет в чужие руки в силу естественного хода вещей.

Продавая Аляску США, российские власти довольно цинично рассчитывали и на рост американо-британских противоречий на северо-западе американского континента, из-за появления у США территориального эксклава (развитие событий показало, что эти расчеты совершенно не оправдались). Неудивительно, что в американском правительстве далеко не все пришли в восторг от перспективы приобретения за 7,2 млн долларов “сада для полярных медведей”, как стали называть Аляску. Но усилиями госсекретаря Уильяма Сьюорда – известного экспансиониста, а также благодаря взяткам на сумму в 200 тыс. долларов, которые русский посланник распределил среди конгрессменов, сделка состоялась, Россия получила деньги и пустила их на развитие железных дорог (полученная от США сумма составляла порядка 2% годовой экспортной выручки Российской империи).

К сожалению, продажа Аляски стала одним из последних проявлений российско-американской дружбы в XIX веке, в последующие годы отношения между нашими странами стали постепенно ухудшаться. Причины заключались в изменении международных политических раскладов в конце XIX века, постепенном сближении США и Великобритании, а также в растущем идейном расхождении между Россией и Америкой, которая выходила из фазы внешнеполитического изоляционизма и начинала претендовать на моральное лидерство в качестве основного носителя принципов свободы и демократии. Царская Россия быстро превратилась для американских прогрессистов в “мальчика для битья”. К началу XX века старые друзья вошли в стадию почти что открытого конфликта, который стал прообразом будущей “холодной войны”.