Первое большое сражение Гражданской войны произошло 21 июля 1861 г. у Булл-Рана, когда наступающая на Ричмонд армия северян была обращена в бегство войсками Конфедерации под командованием генерала Томаса Джексона (прозванного после этого сражения “Каменная стена”).
Стало понятно, что первоначальный план Линкольна завершить войну за три месяца (именно на столько были набраны добровольцы) выполнен не будет. На протяжении 1861 года произошло еще несколько боестолкновений, в Виргинии и на западе, в штате Миссури — все они закончились поражениями северян.
В 1862 году война приобрела особо ожесточенный характер, жертвы с обеих сторон стали исчисляться десятками тысяч человек. Первые успешные операции Севера были орагнизованы в долине реки Миссисиппи генералом Улиссом Грантом, будущим главнокомандующим и президентом Соединенных Штатов. Однако битва при Шайло (Теннесси) 6-7 апреля стала самой кровавой за всю предшествующую историю США — в ней погибло больше солдат, чем во всех войнах с 1776 года (13 тысяч северян и 11 тысяч южан).
В Виргинии организованная Севером весной 1862 года “полуостровная кампания” потерпела фиаско, генералы Джексон и Ли опять не пустили северян к Ричмонду.
Лишь одно крупное сражение было проиграно Югом на восточном театре боевых действий в 1862 году (17 сентября, при Энтитеме, Мэриленд) — и это дало возможность Линкольну выпустить Прокламацию об освобождении рабов с 1 января 1863 года.
Однако неверно считать, что после этой даты рабы в США стали свободными: Прокламация освобождала рабов только в отколовшихся от Союза штатах, на неподконтрольных федеральному правительству территориях — то есть, фактически, не освободила ни одного раба.
К 1863 году стало сказываться преимущество Севера в материальных и людских ресурсах, что привело к нескольким решающим победам. В мае южане потеряли одного из своих самых талантливых военачальников, генерала Джексона “Каменная Стена”. Успеху же северян, особенно на Западе, способствовали успешные действия генералов Улисса Гранта и Уильяма Шермана.
4 июля, после нескольких месяцев осады, Грант занял город Виксберг в нижнем течении Миссисиппи, в результате чего территория Конфедерации оказалась разрезана на две части, западную и восточную. На протяжении следующего года генерал Шерман довершил это “расчленение” вражеской территории, продвигаясь с запада на восток, от Миссисиппи к Атлантическому побережью.
Одновременно со взятием Виксберга, на восточном театре развернулось Геттисбергское сражение (Пенсильвания, 1-3 июля 1863 года). Его принято считать одним из решающих сражений Гражданской войны, так как в Геттисберге было остановлено продвижение армии Роберта Ли в тыл северян.
Потери сторон составили 28 тысяч (Юг) и 23 тысячи человек (Север). Последний шанс Юга захватить инициативу был потерян.
В 1864 году северяне перешли к тактике “тотальной” войны, особенно после того, как командующим был назначен Улисс Грант. Не обращая внимания на жертвы, он изматывал армию Роберта Ли в почти непрерывных сражениях в Виргинии. Шерман продвигался “к морю” по территории Юга, применяя тактику выжженной земли.
В декабре 1864 года была занята Саванна — порт на побережье штата Джорджия, после чего и другие портовые города Юга, служащие “окном во внешний мир” для конфедератов, быстро перешли под контроль Севера.
8 апреля 1865 года в городке Аппоматокс Роберт Ли подписал условия капитуляции. Война официально завершилась 9 мая 1865 года, за четыре страшных года погибло более 600 тысяч американцев (360 тысяч северян, 260 тысяч южан).