Эрнандо де Сото (1495 - 1542) был испанским мореплавателям и конкистадором, который возглавил первую европейскую экспедицию вглубь территории современных США (Флорида, Джорджия, Миссисипи, Алабама и Арканзас). Он является первым европейцем, пересёкшим реку Миссисипи.
Сото родился в Эстремадуре в семье идальго (представители знати). Из-за нищеты в его городе, ему пришлось переехать в Новый Мир в 1520 году в поиске богатства. Он быстро приобрел репутацию храброго лидера с непоколебимой лояльностью к своим людям и жестокими схемами вымогательства выкупа у местных сел за захваченных им вождей. Главные вдохновители Сото включают Хуана Понсе де Леона (первый европеец, добравшись до Флориды), Васко Нуньеса де Бальбоа (первый европеец, добравшийся до Тихого океана в Северной и Южной Америке) и Фердинанда Магеллана (его экспедиция совершила кругосветное путешествие).
В 1530 году де Сото стал регидором (член совета муниципалитетов Испании и Латинской Америки) в городе Леона, Никарагуа. Он возглавил экспедицию на побережье полуострова Юкатан с целью найти путь между Атлантическим и Тихим океанами, чтобы обеспечить торговлю с Востоком, самым богатым рынком в мире. Ему не удалось достичь своей цели.
Будучи без средств, чтобы продолжить поиск, он был вынужден продать свои имения в Никарагуа и присоединиться к Франциско Писарро, который в то время готовил экспедицию в Перу. Сото быстро доказал свою ценность и стал одним из капитанов Писарро. Под командованием Сото испанцы взяли в плен Атауальпу, вождь инков, в битве при Кахамарке. Испанцы заставили Инков платить за него выкуп, и таким способом заполнили целую комнату золотом и серебром. Сото подружился с Атауальпой и даже научил его играть в шахматы. К тому времени, когда выкуп был заплачен, Сото под предлогом надвигающихся инков был отправлен им на перехват с 200 солдатами. В его отсутствие Писарро убил Атауальпу.
Первоначально Сото хотел остаться в Перу, чтобы продолжать грабить инков, но он потерял свой пост и был вынужден вернуться в Испанию в 1536 году. Благодаря богатствам, собранным грабежами инков, он был принят в престижный Орден Сантьяго и получил право захватить Флориду.
Историки долго пытались определить маршрут экспедиции Сото в Северной Америке, но это задача оказалась трудной, и работа над ней шла на протяжении многих лет; местные политики все стремились, чтобы их район ассоциировался с экспедицией. Официальный маршрут «Тропы Де Сото» описан в исследовании, заказанном Конгрессом США и возглавляемом антропологом Джоном Р. Суонтоном, которое было опубликовано в 1939 году (Заключительный отчет Комиссии экспедиции Соединенных Штатов Де Сото).
Округ Манате в штате Флорида претендует на то, что приблизительное место высадки Сото находиться на его территории и имеет национальный мемориал в честь этого события. Теории о прохождении маршрута Сото основаны на рассказах четырех летописцев экспедиции. Первый отчет об экспедиции был опубликован рыцарем Джентльменом Эльвасом, который был членом экспедиции. Второй отчет написал Луис Эрнандес де Бидма, королевский фактор (агент, ответственный за королевскую собственность) в данной экспедиции. Третий был написан Родриго Ранджелом, секретарем Де Сото. Четвертый был написан Гарсиласо де ла Вега, известным под именем «Эль-Инка». Хотя Вега не участвовал в экспедиции, он написал рассказ «Флорида» спустя десятилетия после экспедиции на основе интервью с выжившими участниками экспедиции. К сожалению, в этих работах много противоречий, что затрудняет определение реальных событий.
В мае 1539 года де Сото прибыл в южную бухту Тампа на девяти кораблях и с более чем 620 мужчинами и 220 лошадьми. Он назвал место «Эспириту Санто» в честь Святого Духа. Его люди были очень неопытными; мало кто из них путешествовал раньше за пределы Испании, или даже за пределы родных деревень. Рядом с бухтой они нашли Хуана Ортиса, испанца, живущего с индейцами Мокосо. Ортис изучил язык этого племени - тимукуа и служил переводчиком для Сото. Поскольку Ортис отказался одеваться как испанец, другие офицеры сомневались в его истинных мотивах, но Де Сото остался верным Ортису, позволяя ему свободно одеваться и жить среди своих людей.
Услышав о добыче золота в направлении «восхода солнца», экспедиция повернула на северо-восток. Однако экспедиция не нашла золота, кроме предметов из более ранней европейской экспедиции (предположительно Лукаса Васкеса де Айлона). Тем временем, другое индейское племя мобилен, под руководством Тускалуса, заманило армию Сото в засаду, но армии Сото удалось одержать победу. Однако другие источники предполагают, что Сото начал этот конфликт и первый напал на них. Независимо от этого, он сжёг их город дотла.
По словам летописца Элваса, во время девятичасовой битвы погибло около 200 испанцев и еще 150 получили тяжелые ранения. В течение следующих нескольких недель погибло еще двадцать человек. Испанцы убили около 2000-6000 воинов племени мобилен, что сделало битву одной из самых кровавых в истории Северной Америки. Испанцы одержали «пирровскую победу», так как потеряли большую часть своего имущества и почти четверть своих лошадей.
Де Сото умер от лихорадки 21 мая 1542 года в деревне Гвахоя. Де Сото заставлял местных туземцев полагать, что он был божеством, а именно «бессмертным Сыном Солнца». По этой причине, его армия стремилась скрыть его смерть. Фактическое место его захоронения неизвестно. Согласно одному из источников, его тело было замотано в одеяла вместе с песком, и затоплено в середине реки Миссисипи под прикрытием ночи. С точки зрения Испании, экспедиция де Сото во Флориду была неудачной. Они не получили ни золота, ни процветания и не основали колоний.
При этом, экспедиция имела несколько важных последствий. Например, она способствовала появлению «Колумбийской биржи». Во-вторых, Де Сото оказал влияние на рост враждебности между племенами коренных американцев и европейцев, поскольку он часто нападал на невинные племена. Более разрушительный эффект, чем битвы, имели болезни, привезенные членами экспедиции, от которых коренные американцы не обладали иммунитетом. В-третьих, люди Де Сото были первыми и практически последними европейцами, увидевшими деревни и цивилизации культуры Миссисипи, прежде чем они исчезли.