Накануне президентских выборов 1860 года и Север, и Юг пребывали в высочайшем эмоциональном напряжении. Восприятие Джона Брауна на Севере как мученика и героя породило на Юге волну возмущения — ведь, по мнению южан, Джон Браун был просто бандитом и убийцей. Победа на выборах президента-республиканца стала теперь для южан равносильна захвату власти в стране психически и морально неадекватными людьми, обитающими к северу от штата Мэриленд.
Особенно очевидной такая перспектива стала после раскола на национальном съезде Демократической партии: делегаты южных штатов отказались выдвигать кандидатуру северянина Стивена Дугласа, и в полном составе покинули заседание. Через некоторое время были проведены отдельные съезды демократов Севера и Юга, и вместо единого кандидата, у которого еще были какие-то шансы противостоять республиканцам, были выдвинуты два — С. Дуглас от Севера, и Дж. Брекенридж от Юга.
Ситуацию еще больше усугубило формирование "Партии за Союз и Конституцию", в которую вошли политики, ранее входящие в партии вигов и “ничегонезнающих”. Новая партия выступала за сохранение Союза и соблюдение законов, ее кандидатом стал Джон Белл из штата Теннесси.
Примечательно, что ни один из кандидатов в президенты в 1860 году не призывал к сецессии, выходу из состава Союза — даже сторонник рабовладения Брекенридж.
Республиканцы, в отличие от оппонентов, чувствовали себя в 1860 году чрезвычайно уверенно. Их кандидат, Авраам Линкольн, не был самым известным и радикально мыслящим лидером партии (таким как энергичный и суровый Уильям Сьюард), но зато проявил себя как блестящий оратор и пользовался популярностью в народной среде.
Республиканская партия предложила платформу, каждая строка которой отражала чаяния больших социальных групп в разных регионах, свободных от рабовладения. Речь шла о раздаче бесплатных земельных наделов (гомстедов) на Западе, о протекционистском тарифе для бизнеса, о защите прав иммигрантов, о строительстве трансконтинентальной железной дороги и, конечно же, о запрете распространения рабовладения на новые территории.
Стоит в очередной раз подчеркнуть, что и в 1860 году республиканцы даже не намекали на возможность отмены рабства там, где оно уже существовало, то есть на территории южных штатов.
В результате, республиканец Линкольн получил в ноябре 1860 года 180 голосов выборщиков, его оппоненты Брекенридж, Белл и Дуглас — лишь по 72, 39 и 12 голосов соответственно. При этом, расклад по итогам народного голосования был для Линкольна не таким блестящим: он набрал 40%, а все его оппоненты вместе — 60%.
Таким образом, если бы система выборов президента США была иной, был бы предусмотрен второй тур, в котором встретились Линкольн и Дуглас (собравший 29% народных голосов), и Дугласу перешли все голоса других кандидатов — развитие событий могло оказаться совершенно иным.