Несколько лет после компромисса 1850 года прошли в США относительно спокойно, на президентских выборах 1852 года победил очередной кандидат — “темная лошадка”, демократ Франклин Пирс (предыдущим малоизвестным до выборов президентом был Джеймс Полк). Виги, опять выставившие генерала, героя мексиканской войны Уинфилда Скотта, получили всего 42 из 296 голосов выборщиков.

Казалось, что уставшая от раздоров между Севером и Югом страна жаждет новой политической повестки, новых лидеров, новых стратегических целей. Однако надеждам оптимистов (вдохновляемых, в числе прочего, идеалами европейских революций 1848 года) не суждено было реализоваться. Уже в 1854 году Америка вновь погрузилась в политический хаос, и виной тому стал печально знаменитый “Билль Канзас-Небраска”.

Его инициатором выступил Стивен Дуглас, сенатор от Иллинойса, один из авторов компромисса 1850 года. В 1854 году его первостепенной заботой уже была не защита интересов северян, а коммерческий интерес, связанный с проектом строительства трансконтинентальной железной дороги.

Дуглас хотел, чтобы дорога, щедро финансируемая из казны, и перспективная с точки зрения дальнейшего экономического развития региона, пошла через штат Иллинойс, а не по планируемому южному маршруту. Основным препятствием были огромные неосвоенные территории к западу от Иллинойса.

Чтобы снять это возражение противников северного маршрута, Дуглас пошел на сделку с южным крылом демократической партии и добился прохождения законопроекта, по которому жители будущих Канзаса и Небраски (территорий к западу от Иллинойса, которые Дугласу хотелось освоить как можно быстрее) должны были определить судьбу рабовладения на своей территории путем референдума. Таким образом, Дуглас фактически “хоронил” Миссурийский компромисс 1820 года — основной источник спокойствия для северян, гарантирующий, что земли севернее 36-й параллели никогда не будут открыты для рабовладения.

Не желая сдаваться, активные северяне организовали массовое переселение на территорию Канзаса, в надежде обеспечить себе численный перевес на референдуме. Но у южан, переезжающих с территории рабовладельческого штата Миссури, были в руках все козыри. Они выиграли референдум, и в 1856 году в Канзасе началось ожесточенное силовое противостояние двух непримиримых партий. Несчастный новый штат стали именовать “кровоточащим Канзасом” — только за лето 1856 года в стычках лишилось жизни не менее 200 человек. Таким образом, на западных рубежах США началось нечто вроде репетиции грядущей братоубийственной войны.