Талантливый механик из Массачусетса Эли Уитни не мог и предполагать, что изобретенная им в 1793 году хлопкоочистительная машина повернет ход истории, и продлит век рабовладельческого Юга США еще на несколько десятилетий. Совсем было проигравшие конкурентную борьбу со свободными штатами южные плантаторы внезапно обрели новый источник дохода.
Отстаивая свой социальный статус и образ жизни, южане на протяжении всей первой половины XIX века изобретали все новые и новые аргументы в пользу рабовладения. В условиях, когда рабство в Европе стремительно выходило из моды и превращалось в нечто совершенно морально неприемлемое, ведущие мыслители Юга утверждали прямо противоположное: чернокожий раб на юге Соединенных Штатов гораздо счастливее своего северного “свободного” фабричного коллеги, а патриархальный уклад хлопковых плантаций гораздо гармоничнее северного социума, раздираемого непримиримыми противоречиями.
Несмотря на эту интеллектуальную браваду и успехи плантационной экономики, южане испытывали в десятилетия, предшествующие Гражданской войне, все возрастающее беспокойство за свою судьбу. В некоторых южных штатах, таких как Южная Каролина и Миссисиппи, численность чернокожего населения превышала численность белого, призрак страшного и кровавого негритянского бунта все время являлся плантаторам в ночных кошмарах.
В 1831 году кошмар стал реальностью, когда Нат Тернер, любимый хозяином богобоязненный раб, освобожденный от полевых работ для изучения Священного Писания, подговорил других негров и организовал жестокое убийство семьи своих притеснителей. Тернер был казнен, но во всех южных штатах после 1831 года ввели жесткие меры безопасности, в частности запрещавшие обучать рабов чтению и письму.
У южан имелись серьезные основания для подозрений, что осуждающие рабовладение северяне специально “раскачивают лодку” патриархальной южной стабильности. Как раз в 1831 году на Севере начал издаваться основной “рупор” аболиционистов, журнал Liberator. Впоследствии, северяне организовали массовую переправку в Канаду рабов, сбежавших с плантаций — и это при том, что цена молодого здорового раба могла достигать нескольких тысяч долларов (по тем временам — целое состояние).
Политики и активисты из северных штатов постоянно и яростно критиковали планы рабовладельцев по расширению территорий, пригодных для выращивания хлопка: то есть все более открыто противодействовали выживанию дорогой сердцу каждого белого южанина высокой и утонченной региональной культуры, несравнимой с “убогим и диким” бытом малообразованных северян, заботившихся только о личной наживе (такой образ “янки” доминировал в южной литературе тех лет).