Промышленный переворот начался в Соединенных Штатах довольно поздно, так как вплоть до джефферсоновского эмбарго 1807 года устойчивый поток дешевых и качественных товаров из Европы, прежде всего Великобритании, не давал никаких шансов на успех местным американским производителям. Во время войны 1812—1815 годов на Севере США было создано множество текстильных мануфактур и оружейных производств, что заложило основу промышленного роста в последующие десятилетия. В 1816 году был введен в действие первый протекционистский тариф, с конца 1820-х годов размер ввозных пошлин стал вторым после рабовладения камнем преткновения в отношениях между Севером и Югом.

Пока южане зарабатывали на поставках хлопка в Европу, консервируя тем самым сельскохозяйственный уклад своей экономики, северяне сумели соединить американский технический гений с американской предприимчивостью и к началу 1850-х годов добились впечатляющих результатов: половина валового продукта США теперь состояла из промышленных товаров.

Успеху северных фабрик способствовало несколько обстоятельств. Во-первых, благодаря значительным улучшениям инфраструктуры, строительству каналов, а затем  железных дорог, был сформирован национальный рынок, готовый принять новые объемы промышленной продукции. Во-вторых, в 1840—1850-е годы в США из Европы прибыло несколько миллионов иммигрантов, прежде всего немцев и ирландцев, что обеспечило новую экономику рабочими руками. В-третьих, США быстро наверстали технологическое отставание от европейских конкурентов, в стране начался настоящий “патентный бум” (чему немало способствовала надежная государственная защита прав изобретателей).

Социальные последствия стремительного экономического роста были весьма неоднозначными: хотя Север Америки выглядел все более привлекательно для миллионов искателей лучшей жизни со всего мира, суровые реалии “потогонных” фабрик, с их 12-часовым рабочим днем и единственным выходным, вряд ли могли считаться подлинным воплощением "американской мечты". Рабочие с семьями ютились в крошечных квартирках в "неблагополучных" городских кварталах, испытывали постоянный страх увольнения, не могли рассчитывать на какую-либо помощь со стороны государства. Все это обеспечивало противников индустриальной цивилизации богатым материалом для критики.

Тем не менее, свернуть с однажды избранного пути “янки” (прозвище северян, используемое с середины XVIII века) уже не могли. Именно крепкая промышленная база и накопленные человеческие ресурсы позволили Северу США выйти победителем из Гражданской войны 1861—1865 годов.