Практически одновременно с подписанием договора в Гуадалупе-Идальго, из Калифорнии пришли известия об открытии там богатейших залежей золота. Давно мечтавшие перейти от разговоров о “Предопределении судьбы” к делу, десятки тысяч американцев ринулись в 1849 году на вновь присоединенные земли, началась знаменитая “калифорнийская золотая лихорадка”. В общей сложности, в поисках золота в Калифорнию за несколько лет приехало более 300 тысяч человек. Эти события можно считать своеобразной кульминацией эпохи освоения Дикого Запада, продолжавшейся в США с конца 1830-х и до начала 1890-х годов.

Хотя и на протяжении всей американской истории до 1849 года переселенцы перемещались на Запад, все дальше отодвигая фронтир – границу освоенных земель, миграция в Калифорнию стала качественно новым феноменом, приведшим к глубинным изменениям в самых разных сферах американской жизни. Калифорнийская лихорадка поместила тысячи американцев в условия политического вакуума, и им пришлось практически с нуля создавать базовые институты государственного управления и социального контроля. Все это происходило в условиях жесточайшей конкурентной борьбы, и привело к формированию особой идеологии, особой системы ценностей, серьезно отличающейся от принятой в восточных штатах. Калифорнийцы без лишней скромности стали считать себя передовым отрядом цивилизации – более прогрессивным по сравнению со “старой Америкой”, окончательно запутавшейся в бесконечных спорах о судьбе рабовладения.

Примечательной особенностью Калифорнии стал наплыв иммигрантов из Китая: раньше жители США не сталкивались в таких масштабах с представителями Восточной Азии. Американцы “передового отряда цивилизации” были явно не готовы к этому взаимодействию, и несмотря на большой позитивный вклад китайских рабочих-кули в развитие региона, стали относиться к ним с огромным расистским предубеждением. Жестокие притеснения китайцев белыми калифорнийцами не стали поводом для осуждения со стороны американских властей, даже наоборот — в 1880-е годы в США на федеральном уровне были приняты законы, запрещающие китайскую трудовую иммиграцию. Расизм оказался общей чертой американцев, живущих на атлантическом и тихоокеанском побережье, с той лишь разницей, что на востоке сегрегации подвергалось чернокожее население, а на западе – китайцы.