Президент Джеймс Мэдисон (1751—1836), так же как и его предшественник, приобрел известность в качестве политического философа, был основным автором текста Конституции 1787 года. И, как и у Джефферсона, успехи Мэдисона на ниве практической политики оказались гораздо более скромными. Взамен очевидно провального эмбарго, Мэдисон со своими сторонниками в конгрессе разработал еще более сомнительную “политику кнута и пряника” (т.н. “Второй билль Мэйсона”), попытавшись организовать между европейскими державами нечто вроде соревнования: кто быстрее откажется от притеснений американского флота. Призом для победителя должно было стать монопольное право на торговлю с США. Но в итоге Мэдисону пришлось предъявлять ультиматум Великобритании, которая не сумела опередить в этой странной игре наполеоновскую Францию, а затем и объявлять ей войну летом 1812 года.

Для значительной части американцев, живущих в западных штатах, основным смыслом этой войны было не отстаивание прав США на свободу торговли в Атлантике, а наказание Великобритании за враждебные действия на территории Северной Америки. Жители Среднего Запада подозревали англичан в тайном подстрекательстве индейцев к нападению на американские поселения. Осенью 1811 года губернатор территории Индиана Уильям Генри Гаррисон нанес индейцам во главе с вождем Текумсе чувствительное поражение у ручья Типпи-Каноэ, что превратило Гаррисона в национального героя (а впоследствии, в 1840 году, помогло избраться президентом). Вызванный разгромом Текумсе эмоциональный подъем стал важным фактором в принятии решения о начале боевых действий против британской Канады. Задачей-максимум для “ястребов войны” (это выражение стали впервые использовать именно тогда) было окончательное изгнание Великобритании из Северной Америки.

Однако война, которая продолжалась до января 1815 года, принесла американцам много разочарований (хотя было одержано и несколько сухопутных и морских побед под командованием У. Скотта, Э. Джексона и О. Перри). Вглубь канадской территории продвинуться так и не удалось. В августе 1814 года десант англичан высадился на побережье и захватил американскую столицу Вашингтон. Мэдисону и членам его правительства пришлось эвакуироваться в Балтимор, Белый дом и здание конгресса США были сожжены. В декабре того же года в Нидерландах стороны подписали Гентский мир, на условиях восстановления довоенного статус-кво.