На протяжении первых десяти лет действия новой конституции американское государство столкнулось с чередой кризисов, часть которых была связана с действием внутренних, но большинство — внешних факторов. Наиболее тяжелыми были события 1794 и 1798 годов, в эти моменты, по оценкам некоторых историков,  под угрозой оказалось само существование США.

В 1794 году в западной Пенсильвании произошло масштабное восстание фермеров, недовольных введением акциза на виски. Фермеры, большинство которых были ветеранами Войны за независимость, пришли к выводу, что жесткая финансовая политика Гамильтона была по сути ничем не лучше политики Великобритании накануне американской революции. Вашингтон и Гамильтон лично возглавили 13-тысячный карательный отряд, восстание было подавлено (хотя и без чрезмерной жестокости).

В этом же году был заключен крайне непопулярный “договор Джея” с Великобританией, воспринятый в штыки сторонниками Джефферсона, которые не хотели нормализации отношений с Лондоном на предложенных условиях. Однако известия из Франции об ужасах якобинской диктатуры не давали особенных надежд на продолжение союзнических отношений с Парижем. Принятая администрацией Вашингтона в 1793 году “Прокламация о нейтралитете” стала первым проявлением политики изоляционизма, которой США будут прилежно следовать вплоть до конца XIX века.

Последствия войны между революционной Францией и коалицией европейских держав породили и кризис 1798 года, в ходе которого под ударом оказались важнейшие конституционные принципы американского государства. Война дезорганизовала торговлю США с Европой, ее участники периодически захватывали американские корабли, конфисковывали грузы, а Великобритания ко всему прочему еще и занималась насильственной вербовкой американских матросов в Королевский военный флот. Один из наиболее унизительных для США эпизодов, когда французское правительство потребовало от американской делегации взятку за прекращение притеснений (т.н. “дело X,Y,Z”) был раздут федералистской печатью, и Америка начала готовиться к войне с бывшим союзником. Была принята серия законов, направленных против иностранцев, против оппозиции, ограничивающих критику правительства в газетах. Гамильтон уже грезил о территориальных захватах и создании континентальной империи — однако благоразумие президента Адамса удержало США на краю пропасти. Спор с Парижем был урегулирован дипломатическим путем, а популярность федералистов резко пошла на спад.