Первая конституция нового государства, Статьи Конфедерации, была разработана Континентальным конгрессом в 1777 и ратифицирована штатами в 1781 году. До 1788 года, когда вступила в силу ныне действующая Конституция США, Статьи Конфедерации определяли характер институтов центральной власти и их полномочий во взаимоотношениях со штатами. Так как принимался этот документ в условиях борьбы с деспотической властью метрополии, в его основу был положен принцип децентрализации, делегирования федеральному правительству лишь самых необходимых полномочий. Были использованы все возможности для того, чтобы правительство не превратилось в нового тирана и не отняло у штатов с таким трудом завоеванную свободу.

Статьи Конфедерации не предусматривали разделения властей, все полномочия были сосредоточены в руках конгресса, в котором делегация каждого штата имела один голос. В перерывах между заседаниями конгресса действовал Комитет штатов, для решения различных проблем создавались многочисленные временные комитеты. Кроме решения вопросов ведения войны и внешней политики, а также разрешения споров между штатами, конгресс мало чем мог заниматься по-настоящему, ведь у него не было даже важнейшего права собирать налоги. Это отчасти компенсировалось правом чеканки монеты и выпуска ассигнаций, но на практике “запуск печатного станка” предсказуемо привел к безудержной инфляции.

Хотя большинство историков оценивают Статьи Конфедерации как первый, не слишком удачный опыт американского конституционализма, существует и иная точка зрения, согласно которой именно в период действия первой конституции США были по-настоящему свободной страной, с подлинным самоуправлением на местах, без чрезмерного вмешательства федерального центра в дела штатов. Этот короткий период продолжался лишь несколько лет, пока правящая верхушка не заменила этот “народный” документ на конституцию 1787 года, составленную в интересах элиты.