В отличие от испанских и французских колоний в Северной Америке, английские колонии создавались не в ходе реализации государственных проектов, а по инициативе частных лиц и разного рода общественных объединений. Хотя со временем почти все колонии приобрели правовой статус “королевских”, напрямую управляемых присылаемыми из Лондона губернаторами, традиции политической свободы (опирающиеся, в том числе, и на английскую парламентскую традицию) изначально были здесь очень хорошо заметны.

Уже в 1619 году в Виргинии было созвано первое собрание народных представителей, с тех пор функционирующее на постоянной основе. Условием для участия в решении политических вопросов было владение землей, но, в отличие от Европы, в Америке XVII века это не было проблемой, и большинство свободных белых мужчин оказались наделены избирательными правами.

Как ни странно, консервативный плантаторский Юг поначалу выступал лидером по части демократизации, т.к. политическая свобода в Новой Англии была серьезно ограничена политическими амбициями авторитарных лидеров пуританских общин. Однако с конца XVII века, по мере развития городов и сопутствующих им общественных структур (университетов, банков, адвокатских контор и т.п.) политический класс Новой Англии вышел из под тотального пуританского контроля и стал оказывать определяющее воздействие на решение вопросов местного самоуправления.