Назвать NHL чисто американским изобретением никак нельзя. Хоккей с шайбой придумали в Канаде, первые чемпионаты по хоккею среди профессиональных клубов Северной Америки проводились с 1909 года под эгидой «Национальной Хоккейной Ассоциации», и участвовали в них только канадские клубы. Надо сказать, что НХА как отдельная лига была в Канаде не единственной, но сильнейшей, особенно когда к ней присоединялись клубы из других канадских дивизионов. Ну а трофей «Кубок Стенли», так желаемый сегодня каждым профессиональным хоккеистом мира, в 1910 году вручался уже в 23-й раз — до этого Лорд Фредерик-Артур Стенли, генерал-губернатор Канады, купил в 1892 году в Лондоне красивую чашу где-то за 50 долларов (по сегодняшнему курсу — само собой в Лондоне он долларами не расплачивался), в 1893 году вручил ее канадской команде «Montreal Amateur Athletic Association» (первые обладатели Кубка Стенли, выиграли его снова уже на следующий год), сильнейшей любительской сборной сильнейшей любительской хоккейной лиги. За год кубок мог оказаться в руках нескольких команд — лорд Стенли вручал его победителям различных лиг, и никогда не отдавал трофей на вечное хранение, по первому требованию лорда обладатели чаши возвращали ему ее в наилучшем виде.

 

Лорд Стенли

Когда пальму первенства в системе хоккейных чемпионатов Северной Америки в 1910 году взяла НХА, Кубок Стенли перекочевал в качестве главного приза в этот чемпионат. В течение четырех сезонов 50-долларовую чашку вручали победителям лиги (в их числе значится команда «Оттава Сенаторз», которая, тем не менее, не имеет отношения к современной команде из НХЛ, вернувшейся в Лигу в 1992 году). С 1914 года право владеть кубком разыгрывали победители НХА и ХАТП (Хоккейная Ассоциация Тихоокеанского Побережья, в которой были команды из Канады и США). А в 1917 году стартовал первый сезон новорождённой Национальной Хоккейной Лиги — преемницы НХА.

Кубок Стенли

В первом сезоне лиги участвовало всего 5 команд, все они были канадскими. Победителем сезона 1917-1918 стал клуб «Торонто Аренас», ныне выступающий в НХЛ под названием «Торонто Мэйпл Лифс» (это 4-е имя для клуба за его почти 100-летнюю историю). Клуб из Торонто в этом же сезоне выиграл Кубок Стенли у команды «Ванкувер Миллионэйрс», став первым клубом НХЛ, получившим данный трофей. Финал 1919 года был отменен, а межлиговые финалы с 1920 по 1926 годов оставались за клубами НХЛ за исключением 1925 года — клуб из Ванкувера «Виктория Коугарс», представлявший Западную Канадскую Хоккейную Лигу, обыграл «Монреаль Канадиэнс» 3-1, став первым и последним клубом, вырвавшим Кубок Стенли у клуба НХЛ. После 1926 года ни одна лига уже не рисковала бросать вызов победителям НХЛ за Кубок Стенли, и «чаша за полтинник» навсегда перешла в НХЛ в качестве главного приза. К сезону 1930-1931 канадское доминирование в лиге было разбавлено несколькими клубами США из Бостона, Нью-Йорка, Детройта. Счастье большинства клубов длилось недолго — Великая Депрессия нанесла ощутимый урон лиге и многим командам, и к сезону 1935-1936 в Лиге насчитывалось 8 команд. С началом Второй Мировой войны число команд сократилось до катастрофически низкого — всего шесть претендентов на Кубок Стенли играли в НХЛ, войдя в историю как «Original Six»: 2 команды из Канады — это «Монреаль Канадиенс» и «Торонто Мэйпл Лифс», и 4 из США - «Деройт Ред Вингз», «Бостон Брюинс», «Чикаго Блэкхоукс» и «Нью-Йорк Рейнджерс». Все эти шесть команд играют в Лиге по сегодняшний день и посмотреть на их игру может любой желающий — достаточно включить спутниковый канал, демонстрирующий хоккей, или купить билет в США и посетить один из матчей сезона. Периодически у европейцев есть шанс увидеть любимые команды НХЛ у себя в городе, так как Лига проводит выставочные матчи в межсезонье, а совсем недавно, с появлением КХЛ, звезды НХЛ разъезжают на коньках по льду какого-нибудь «Ледового Дворца» на Ходынке или в Петербурге в рамках состязаний «NHL vs. KHL». (КХЛ — наш очередной «ответ Чемберлену» и достаточно удачный - лига хоккея, объединяет Россию, Казахстан, Латвию и Беларусь, создана она по образу и подобию американской, только вместо «Детройт Ред Уингз» в ней играет «Трактор» Челябинск, а вместо 50-долларовой чаши имени Лорда Стенли победитель получает 19-килограммовый Кубок Гагарина)

 

Команда Нью-Йорк Рейнджерс образца сезона 1932-33

 

С 1967 по 2000 годы число команд НХЛ неуклонно росло и достигло сегодняшнего максимума в 30 команд (главы НХЛ за эти 33 года ловко лавировали среди возможных конкурентов лиги, буквально перекупая у них команды для участия в собственном чемпионате). За почти 94 года жизни НХЛ всего один раз не проводила сезон, и было это совсем недавно — в 2004-2005 годах. Причина — банальные разногласия профсоюза хоккеистов и самой Лиги из-за потолка зарплат клубов. Спор разрешился благоприятно и с сезона 2005-2006 НХЛ вновь собирает полные стадионы фанатов хоккея. Самое большое число титулов чемпиона Лиги принадлежит команде Монреаль Канадиенс — 23 (в официальной статистике — 24, учитывая победу в розыгрыше за кубок Стенли в 1916 году). На втором месте по числу титулов — другая команда из Канады Торонто Мэйпл Лифс, она выигрывала НХЛ 13 раз. Тройку лидеров замыкают «Детрой Ред Вингз» с 11 титулами. Остальные команды набирали не больше 5 побед.

Структура сезона НХЛ практически не меняется уже множество десятков лет: лига разделена на 2 конференции — Западную и Восточную. Каждая конференция состоит из трех дивизионов, в каждом дивизионе 5 команд (итого 30 команд-участниц сезона НХЛ). Каждая команда проводит в течение так называемого «регулярного сезона» по 82 игры. Команда НХЛ, набравшая за сезон больше всего очков, получает Президентский Трофей.

По специальной системе из 30 команд отбираются 16 участников стадии «плей-офф», то есть игры на выбывание. В плей-офф сохраняется разделение на конференции — таким образом к финалу сезона, то есть битве за Кубок Стенли, подходят по одной команде от каждой конференции (за выход в финал, а точнее за победы в полуфиналах плей-офф команды получают призы Чемпионов Конференций). Наконец, первая команда, которая достигнет в финале 4-х побед из 7 максимально возможных матчей, получает Кубок Стенли и становится чемпионом НХЛ. Кубок Стенли до сих пор является переходящим трофеем, а его дизайн необычен — легендарная Чаша является вершиной большой пирамиды из дисков, на которых нанесены имена и фамилии чемпионов в составе их команд. Каждый игрок команды-чемпиона имеет право ровно сутки распоряжаться кубком по своему усмотрению — эта традиция, установленная в 1995 году, породила множество анекдотических случаев с хоккеистами. К примеру, канадский вратарь Мартин Бродо взял кубок Стэнли с собой в кинотеатр и насыпал туда попкорн. Через 8 дней Кубок перешел во владение Джеми Лангенбруннеру, которому пришлось вытирать масляные пятна и остатки соли из чаши Лорда Стенли. Кубок неоднократно был в Европе и России, когда чемпионы привозили его на свою родину.

Не пугайтесь - Магнитогорский "Металлург" пока что не выигрывал Кубок Стенли, и вряд ли выиграет его в ближайшем будущем. Просто воспитанник "Металлурга" Евгений Малкин, победив с "Питтсбург Пингвинз" в 2009 году, привез трофей на лед родного клуба.

 

У НХЛ имеется свой Зал Славы в Торонто, в котором представлены выдающиеся люди в истории Лиги. Приятно отметить, что среди множества игроков, тренеров и функционеров есть советские и российские великие хоккеисты Третьяк, Фетисов, Ларионов, Харламов и Тарасов.

 

Возможно, канадские корни НХЛ повлияли на то, что рядовому американцу гораздо интереснее смотреть соревнования по американскому футболу, баскетболу и бейсболу: в рейтинге популярности спорта в США 2008 НХЛ занимает 6-е место, опережая только гонки НАСКАР (опрос провел канал CBS). Тем не менее хоккей в США и Канаде собирает полные стадионы, НХЛ зарабатывает на своей лицензии бешеные деньги как с трансляций, так и с компьютерных игр и кинофильмов. Можно сказать точно — Национальная Хоккейная Лига для многих — и библия, и пища, а раз есть такие люди, игры НХЛ будут проводиться в первую очередь ради них.

 

Ну и ради денег.

 

Источники:

1) NHL Official Website http://www.nhl.com/

2) Early History of NHL http://capitals.nhl.com/club/page.htm?bcid=his_EarlyLeagues

3) История НХЛ http://www.nhl.ru/index.php?action=static&op=history