Джон Джейкоб Астор родился в 1763 году в маленьком германском городке Вальдорф. Астор начал свое восхождение к вершинам капитализма, когда в возрасте 17 лет покинул дом отца-мясника и отправился в Лондон, где его брат продавал флейты. Спустя три года он отправился в Новый Свет, где в Балтиморе другой его брат работал мясником. Отправляясь в Америку, он имел 25 долларов в кармане. По дороге через Атлантический океан, он часто слышал рассказы пассажиров о невероятной прибыльности торговли мехами.
Прибыв в Америку, он, недолго думая, нанялся работать помощником к меховщику. Спустя несколько лет он уже открыл собственный магазин по продаже мехов, а в 1786 году женился на Саре Тодд, происходившей из богатой семьи Бреевортсов. Оба супруга обладали достаточной деловой хваткой, что позволило дать начало богатейшему клану Асторов.
Еще через несколько лет Астор приобрел свое первое торговое судно и заключил контракт с Северо-Западной компанией, продававшей пушнину. Джон Астор стал импортировать меха в Европу, и уже к 1800 году его состояние достигло четверти миллиона долларов. В 1808 году он создает Американскую меховую компанию. Первоначально, она основывалась на нескольких филиалах в районе Великих озер, но компания быстро расширялась. Астор даже профинансировал знаменитую экспедицию Льюиса и Кларка.
В 1811 году на территории современного штата Орегон компания основывает город Астория, который стал первым американским поселением на побережье Тихого океана. Сильно отразилась на бизнесе Астора англо-американская война 1812-14 годов – британцы захватили ряд его торговых пунктов (в то время он потерял около миллиона долларов). Однако потери с лихвой окупились, когда Конгресс принял протекционистский закон, запрещавший иностранцам торговлю мехом в США. В результате, Американская меховая компания практически превратилась в монополию и стала одним из первых американских картелей.
В истории успеха Астора есть эпизод, когда он пытался заняться контрабандой опиума в Китай, но дело ограничилось отправкой нескольких кораблей (следует сказать, что отношение к опиуму тогда было совершенно спокойное, как и более спокойным было отношение к контрабанде в Китай).
К 1830-м годам компания Астора, вытесняя или скупая оставшихся мелких конкурентов, превратилась в полного монополиста. Однако в 1834 году Астор покидает компанию из-за снижения оборотов торговли вследствие истощения ресурсов меха и смены моды в Европе. В этот период Вашингтон Ирвинг написал биографическую книгу «Астория» (за гонорар Джона Астора), которая успешно разошлась.
Джон Астор предвидел, что Нью-Йорк станет одним из крупнейших и богатейших городов США, и потому активно занялся скупкой недвижимости в центре города, на Манхэттене в частности. К концу сороковых годов, его состояние оценивалось в 20 миллионов долларов, в то время как его ближайшие преследователи в списке миллионеров оставались на уровне в 1-2 млн. долл. В пересчете на современные деньги его состояние превышало 110 млрд. долл. В 1848 году Джон Джейкоб Астор умер, оставив большую часть наследства второму сыну, Уильяму, т.к. старший сын родился умственно неполноценным.
Джон Астор стал первым в плеяде самых успешных американских предпринимателей, начавших свой бизнес с нуля. Рост капитала с 25 долларов до 20 миллионов более чем впечатляет. Зачастую его методы, как и методы других известных миллионеров, были нечестны и жестоки, но это была эра «дикого капитализма» и, наверное, нельзя найти честного миллионера того периода.
Использованы материалы:
1. Астор Иоанн-Яков // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона: В 86 томах (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
2. Ingham, John M. Biographical dictionary of American business leaders. — Westport, Conn: Greenwood Press, 1983. — P. 26–27.
3. Mackie Richard Somerset Trading Beyond the Mountains: The British Fur Trade on the Pacific 1793-1843. — Vancouver: University of British Columbia (UBC) Press, 1997. — P. 107–111.